文／縣秀彥

大家看過《地心引力》這部電影嗎？這是2013年上映，由珊卓．布拉克所主演的科幻電影。電影內容描繪著，俄羅斯在破壞自家的廢棄人造衛星時，發生連鎖反應，導致其他人造衛星也遭到破壞，在「凱斯勒現象」下，太空垃圾增長擴散，導致太空人難以返回地球。劇情雖經過誇張渲染，但太空垃圾的恐怖絕非只是虛構的故事。21世紀，是一個地球大氣層外頭（也就是外太空）總有人待著的時代。

衛星互撞 形成垃圾



國際太空站是由美國、俄羅斯、日本、加拿大、歐盟等國合作使用的設施，自1998年啟用，位於距地面400公里的上空，約每90分鐘繞行地球一圈。換句話說，從1998年以來，外太空一直都有人在。宇宙中的威脅不僅止於巨大閃焰與超級閃焰，對於在太空中度日的人而言，微小隕石與太空垃圾都是會奪取性命的危險物體。

另外，繞地球運行的人造衛星數量將近8000枚，就算扣除已經在地面上回收與墜入大氣層的部分，尚在軌道上的衛星，仍多達4400多枚。雖說這些人造衛星都掌控了正確的軌道，會避免在運作時互撞，但過去其實發生過人造衛星相撞，飛散出大量碎片的狀況。無論是載人飛行的載具或是無人的人造衛星，在執行任務過程中最害怕的，就是太空垃圾。

JAXA的「追蹤網路技術中心」負責發現並監測近地天體；而岡山縣井原市美星町的「美星太空警衛中心」，目標是及早發現有機會撞擊地球的小行星、彗星；另外同樣在岡山縣的「上齋原太空警衛中心」，則監視著另一種也會從天而降的危險物體：太空垃圾。近期平均每年都有數百個碎片類、數十個火箭機身，還有約10部運作完畢的人造衛星闖進大氣層。人造衛星再次進入大氣層時，幾乎都會燃燒殆盡，但假如機身的部件使用了抗燃材質，或者體積很大等，沒燒完的殘骸就可能會墜落到地面或海上，因此危險的可不只有太空人。地表上的任何一個人，都有些許可能會因掉落的太空垃圾而受害。

危險物體 靜待回收



太空垃圾是在地球大氣層外的太空中失去控制的人造物體。一般在發射人造衛星時，都會按照國際協議，極力減少人造衛星失控的情況，或使用在撞擊時容易分解的材料，抑或是在使用完畢後將燃料全數丟棄，以確保過一段時間後不會爆炸等等。此外，不斷發射衛星，等於使外太空的空間愈來愈狹窄，由於衛星之間可能相撞，因此不只是自己國家發射的人造衛星，還有必要充分掌握其他國家人造衛星的軌道；如果可能相撞，便要稍微移動人造衛星的軌道，努力降低互撞的機會，目前國際上尚未建立回收太空垃圾的技術。

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