文／縣秀彥

太陽現在的壽命換算成人類的歲數，相當於45、6歲左右，這正是人類身強體壯的時期。太陽的實際年齡是46億歲，理論上來說，它會持續發光發熱到大約百億歲，只是並沒有確切證據來證明它可一直穩定維持相同的亮度。

太陽與地球大約是在同一時期形成。經由調查墜落到地球上的隕石年齡，還有阿波羅號帶回的月球岩石年齡後，可知太陽系是在46億年前誕生的。

像太陽這樣的「恆星」和地球不同，它主要是由氫氣構成，並且藉由氫的核融合反應而綻放光明。也就是說，46億年前懸浮於太空中的氫氣聚合形成了太陽，而後太陽周圍又形成了行星。像這樣的星球誕生場景如今仍在宇宙中上演，可透過望遠鏡觀測。

壯年太陽 成年星星

讓我們看看冬季的夜空，獵戶座的腰帶三星下方，有一排「小三星」，連起來的形狀就好像俄里翁掛在腰上的匕首。如果很仔細觀察小三星正中央那顆星星（用肉眼不容易看清楚，請使用雙筒望遠鏡觀測），可以看到像雲一樣擴散開的物質，這就是獵戶座的M42，無光害時用肉眼也能觀察，而這裡正是星星誕生的現場，距離地球1400光年。

46億年前，太陽和其他許許多多的星星一起誕生。但出生之後，每個恆星各自轉動，散布各處，經過了46億年，到現在已經不知道哪些是同一家的兄弟姊妹星了。

再往獵戶座的右邊看過去，你就會看到有一群閃閃發光的星星聚在一起，那就是「昴宿星團」。它們是剛剛長大成人的星星（距離地球410光年）。

昴宿星團是很典型的疏散星團，編號M45，用肉眼就能夠數出6到7顆星星，如果用天文望遠鏡觀察，則可以看到數十個恆星聚集在一起。

太陽壽命 質量決定

「昴」字在日文中有「收聚、統合」之意，換句話說，有「合作生活」的意象。就像《枕草子》所說的「星子，當屬昴宿……」，是日本人很喜歡的天體。現在獨自閃耀著白色光輝的太陽，在剛長大成人時，或許也是這種藍白色的星星呢。

恆星在達到相當於人類的20歲之前就已經成年了。成年的恆星藉由氫的核融合反應穩定發光，像是太陽可持續這種狀態長達百億年，這也就表示，太陽的氫燃料如今還可運作50億年再多一些。順帶一提，剛長大成年昴宿星團的星星，年齡大概有數千萬歲。依照恆星的一生有百億年來考慮，那就好比人類不滿一歲就長大成人了呢。

恆星出生時的質量會決定一生的長度（壽命）以及結束一生的方式。太陽大約在50億年後進入紅巨星的階段，一般預測，那時的太陽會膨脹到足以吞噬金星的大小。經過計算，那時地球會脫離現在的軌道，在更外側環繞太陽公轉。此時地球上會陷入一片高溫，生物無法存活。只要我們都還留在地球上，大約50億年後，幾乎所有生命都將邁向終點。

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