文／余遠炫

曹雪芹的生卒年是一個謎，但年紀大約在五十歲上下。他的父親曹頫，原本是曹寅的姪子，但因曹寅的兒子曹顒去世而過繼給曹寅為子。曹雪芹出生三天後，原本悶熱的天氣突然下了一場大雨，久旱逢甘霖讓曹頫非常開心，於是將新生兒取名為曹霑，也就是曹雪芹。

雍正五年，曹家因虧空錢糧遭逢抄家償還的窘境，曹雪芹此時約十二、三歲左右。在此之前，因為家境富裕，讓曹雪芹在青少年時期涉略了金石、詩書、字畫，乃至園林造景、中醫、飲食等，也培養出敏銳的觀察力，因而在創作《紅樓夢》時展現出豐富多元的內容。

十三、四歲時，曹雪芹從江南遷居到了北京，從此便過著貧困的生活。他的一生中曾有過三位妻子，儼然就是《紅樓夢》中林黛玉、薛寶釵與史湘雲的角色原型。

曹雪芹第一任妻子梅氏是他的表妹，長得非常漂亮，兩人從小青梅竹馬一起長大，曹家家道中落後，梅氏也跟著曹雪芹過苦日子。但愛情不能當飯吃，梅氏最後生病去世，讓他感到相當遺憾。

之後，曹雪芹的才情，吸引了一位歌女柳慧蘭的注意。她因出身底層，雖然嫁給了曹雪芹，卻希望他將一身的本事賣給帝王家，追求仕途。奈何窮途落魄的曹家得罪了帝王，曹雪芹縱使想要在科舉上求取功名，也無可奈何。他的第二段婚姻，就在吵吵鬧鬧中畫下句點，柳慧蘭最後去了哪裡也不得而知。

曹雪芹的第三任妻子是個才女，名叫許芳卿；不過也有研究者認為，許芳卿雖欣賞曹雪芹的文采，但並未與他結為夫妻，應該只是紅粉知己。許芳卿擅長詩詞，在《紅樓夢》的角色中，也看得到她的影子。據說曹雪芹在北京西郊去世時，許芳卿曾作詩悼念。

曹雪芹的童年是舒心快樂的，到了青少年時期眼見家被抄的悲慘命運後，就再也無法掙扎出人生困境。他連寫好的書也不敢出版，而是用手抄本方式傳送，避免寫錯一字惹來殺身之禍。他想必難以想像，百年後，自己的《紅樓夢》竟成了中國四大名著，永垂不朽。