回頭是岸，常人用以勸人為善以登涅槃境界的祝詞。原來，它也是不折不扣的佛教用語。

佛家以「苦海」譬喻世界，藉由宗教修持，方能斷滅所有欲望，以超脫死生輪迴，臻於涅槃境界。因此，「回頭是岸」即勸人不要陷溺於無邊苦海中，能「回頭」，方能登於涅槃彼「岸」。彼岸即此岸，回頭即是靠岸。

它的應用範圍至為廣大，後多用以比喻悔過自新或促人向善之意。如元代無名氏《來生債》第一折裡即有：「兀那世間的人，那貪財好賄，苦海無邊，回頭是岸，何不早結善緣也。」勸人遠離聲色名利，以修成正果，乃回頭是岸。

此外，回頭是岸也有「靠岸」之意。若人生果真譬況為苦海，則沉淪其中的凡夫俗子，莫不癡眛至極。載浮載沉之際，想必心意繁亂，加速沒頂的可能性。此時若能稍微「回頭」，涯岸在望，大多極願泅泳靠岸、乃至上岸，以掙脫無邊苦海。

是以，「回頭」一事，乍看似無微言大義，其實正是「靠岸」與否的關鍵，尤其是沉淪並掙扎於無邊苦海的人們，「回頭」，即可「靠岸」。