編譯／韋士塔

清潔能源已成為抑制地球暖化、緩解環境危機的重要一環；這類電能的生產過程不會危害環境，也不會產生汙染物；美國發明家麥克穆蘭（Lance McMullan）秉持這個理念，研發一種簡單的技術，利用「潮汐能」為小型船舶及船屋脫碳，且發電設備的零件使用3D列印技術製造。

相較於主流的風力發電、太陽能發電或水力發電，潮汐發電是一種尚未被充分利用，但具有極大潛力的再生能源。麥克穆蘭指出，燃燒柴油、天然氣等化石燃料，正在加劇氣候變遷，潮汐能則可取代這些能源。

麥克穆蘭並非最早嘗試運用潮汐能的人，在阿拉斯加地區，美國聯邦政府已投入大量資金，尋求運用來自海水潮汐的能源；阿拉斯加被視為開發潮汐能的理想地區，當地的陡峭峽灣及水灣產生落差極大的潮汐，非常適合發電。依據當局的計畫，大規模潮汐發電專案完成後，將可為庫克灣地區的千戶家庭供電。

麥克穆蘭研發的裝置則針對小規模的使用者，尤其是小型漁船、船屋；他表示：「我每次看著月亮，都會想到潮汐周期；它的力量如此之大，卻沒有被充分利用，我覺得我有責任把潮汐轉變為更多人可使用的電力。」

為了實現這個目標，麥克穆蘭創立Sitkana公司，研發小型潮汐發電機；他希望這項技術能被廣泛採用，就像太陽能板屋頂一樣日益普及。

麥克穆蘭籌募資金後不斷嘗試，目前他製造的最新版潮汐發電機Chinook 3.0已完成測試，發電功率達1000千瓦小時（kWh），適用於船舶、船屋及小型漁船；操作方式更是簡便，只要像船錨一樣拋入水中就能利用潮汐驅動。

麥克穆蘭回憶，他曾在拖船上工作，這段經歷讓他開始想像是否能發明類似拖網的潮汐發電機；隨後他開始進修流體或機械工程等專業知識，開發出潮汐渦輪發電機。Chinook 3.0的重量不到50公斤，便於攜帶，並可安裝在船隻後方的小型起重機或滑輪上，在潮水漲退時可調整高度。

Chinook 3.0還有另一個優點，以3D列印技術製造的塑膠零件不僅成本低廉，一旦損壞時也可快速維修或更換。

華盛頓大學機械工程教授、美國能源部太平洋西北實驗室研究員波拉吉（Brian Polagye）指出，由於水的密度較大，潮汐能的發電效率可望優於風電。此外，潮汐的變化具有可預測性，這種型態的電能將比太陽能穩定，較不易因天氣或季節出現變化。潮汐能至今未能普及的關鍵因素之一，是成本過高。

波拉吉表示，如果潮汐能的成本可持續降低，這種型態的能源將會像太陽能板一樣大受歡迎。目前潮汐能偏向較小眾的利基市場，但隨時間推移、技術突破以及零件的標準化設計及量產，潮汐能的費用必然持續降低，也將更具市場競爭力。