編譯／韋士塔

太平洋垃圾帶（Great Pacific Garbage Patch）嚴重危害海洋生態，漁業用具則是這些廢棄物的主要來源，尤其是以尼龍6（Nylon-6）製造的漁網；一群卓越的美國科學家已開發一種低成本、無毒的催化劑，能輕鬆分解漁網等塑膠聚合物，可望在未來幾年內大幅減少這種汙染源。

據非營利組織世界自然基金會（WWF）的資料，每年有多達45萬公斤的漁具被遺棄在海洋，其中由尼龍6製造的漁網占太平洋垃圾帶廢棄物至少44%。研究人員把遺棄在海洋中的漁網稱為「幽靈漁網」，這些漁網由塑膠、尼龍製成，需要很長的時間才能分解，對海洋生物及生態系統造成極大破壞。據統計，全球每年有6%漁網、9%捕魚陷阱及29%「延繩釣具」（longlines）因丟棄、遺失等理由，成為殘留在海洋的汙染物。

海洋塑膠汙染是當前最緊迫的環境危機之一，依據科學家研究，每年約1100萬噸塑膠廢棄物進入全球各地的海洋，嚴重危害海洋棲息地及生活在其中的動物；海洋動物很可能被廢棄漁網纏住，進食、活動都受影響，甚至可能導致海洋生物窒息死亡。

西北大學（Northwestern University）的研究團隊，用來生產漁網、工業地毯及服裝的尼龍6，結構過於堅固耐用，無法自行分解。科學家不斷研發分解尼龍6的催化劑，但這些催化劑需要嚴苛條件才能生效，例如高於250℃、高壓蒸氣或有毒溶劑，這些要求全會造成更多汙染。

西北大學化學家的新型催化劑沒有這些弊端，能在幾分鐘內快速分解尼龍6，不會產生有害的副產物。這種催化劑不需使用有毒溶劑、昂貴的材料，適合在日常生活使用。

主持開發新型催化劑的馬克斯（Tobin Marks）教授表示：「塑膠已成為生活的一部分，使用量極大，問題在於這些產品的使用壽命結束後該如何處置。在理想情況下，我們不應將塑膠製品焚化或送往垃圾掩埋場，而是回收再利用。」

馬克斯教授說，現有的塑膠分解方式並不可行，「塑膠可以在酸性溶液溶解，但這樣做沒有意義，這些髒水無法使用」。

馬克斯教授的研究團隊，開發使用釔（yttrium）及鑭系元素離子（lanthanide ions）製作的催化劑。

研究團隊把尼龍6材料加熱至熔點，在不使用溶劑的情況，這種催化劑就能讓塑膠分解，其中99%回復成原始結構，且不會產生任何副產物。

馬克斯教授解釋：「把聚合物想像為珍珠項鍊，我們的催化劑能分解項鍊，復原珍珠。」他指出，新型催化劑的優勢在於，即使塑膠製品含有其他材料，催化劑也能選擇性地與尼龍6發生反應，不會增加人力或機器分揀成本。

研究團隊表示，他們的目標是讓這種催化劑被大規模使用，協助解決全球塑膠汙染問題。