文／王岫

位於宜蘭員山鄉的「北后寺」，近年來以東方禪學建築風貌、泥塑大佛、禪房及周邊田野風光聞名，而有宜蘭版「慶修院」的美稱。

一般遊客常誤以為前方的唐風佛殿就是北后寺，然而最早的北后寺是在後方的舊院區，原名「北后宮」、「紫竹居士林」。後來從礁溪鄉妙釋寺迎來泥塑大佛，增建「三寶聖境」，大約就是如今北后寺的新院區。新、兩舊兩院區，見證了礁溪鄉和員山鄉的一段宗教交流史，也讓原本的北后宮從道轉佛、漢藏融通，成為開放給一般民眾休憩、旅遊，同時推廣人間佛教的禪寺。

現在北后寺新院區中央大殿上並沒有「北后寺」牌匾，而是斗大的「泥塑大佛」四個字。此泥塑大佛原在礁溪鄉、今長榮酒店後面的妙釋寺，民國四十八年，一位人稱「九指師父」的僧人，先與附近居民共同在寺前建一圓塔，再委請台北廬山軒佛店的陳祿官老師傅製作一尊泥塑大佛。陳祿官以礁溪當地的綠竹和泥土、麻布等材料打底塑型，再上漆彩繪、安金後，花了兩年時間才完成這座連台基高約五公尺、寬三‧三公尺、總重十一噸的大佛，安置於圓塔內供大眾禮佛、參拜。

民國九十五年，礁溪鄉辦理都市計畫，該圓塔及泥塑大佛因位於重劃區域內，必須遷移或拆毀。信徒們原想遷往礁溪的圓山公園（今吳沙紀念園區），唯相關單位不同意在公園內設置神像。後來獲得當時員山鄉北后寺住持覺嚴法師同意，將大佛遷移置至北后寺供奉。

北后寺創建於民國七十四年，原名北后宮，主祀媽祖，為一道教寺廟；也曾改名「紫竹居士林」，供奉觀世音；之後因轉為佛教性質，改名「北后寺」。開山住持為釋覺嚴，其弟林枝旺在民國九十五年完成泥塑大佛搬遷後，正式剃度出家，法號「演一法師」，任北后寺住持；釋覺嚴則改當行腳僧，發誓走完全台三一九鄉鎮，弘法推廣佛教。

泥塑大佛遷至北后寺時，只能安奉在特別搭建的鋼構小屋內，但因冷熱溫差過大，大佛開始出現裂痕。於是兵分三路：一方面向縣府申請大佛為歷史文化古物；一方面請來陳祿官第三代弟子，也是國內仍在進行泥塑工藝的國寶級師傅鄭瀛洲，對泥塑大佛展開修復工作；而最重要的是，就是募款為大佛蓋一個合適的安置大殿。

就這樣，自民國九十九年起，寺方與信徒們組成委員會，籌建「三寶聖境」，包括一個中央大殿供奉泥塑大佛，左後方為二層樓之寮房兼禪室，右方另有一棟建築做為藝文中心兼餐飲區。

北后寺新院區典雅端莊，兼顧宗教、文化、教育功能，亦有禪式庭園，於民國一○二年對外開放，修復之大佛，亦在千人恭迎中安奉於新大殿。至於原北后寺舊院區，仍保留「觀音殿」、「施食台」、「三一九轉經輪祈福園區」等設施，著重內觀靜修。園區內處處可見觀音、羅漢雕像，顯示出包容眾相的精神。

北后寺新舊兩院區，不僅出塵脫俗，亦向普羅大眾開放，辦理各項藝文活動。一如佛光山致力推廣人間佛教，讓佛法透過建築之美與各種深入民間的活動，走向社會大眾。