以寫《世界是平的》（The World Is Flat）這本書奠定趨勢大師地位的「紐約時報」專欄作家湯瑪斯‧佛里曼（Thomas L. Friedman）最近撰文指出，今天全世界有兩大衰退（two important recessions）正同步進行。一個就是由次貸風暴引起世人關注的美國經濟衰退（economic recession in America），這終究會過去；另一個較乏人注意的則是「民主衰退」（democratic recession）， 如果不力挽狂瀾，可能長期改變世界。

「民主衰退」這個詞彙並非佛里曼所創，而是史丹福大學政治學家胡佛研究所資深學者戴雅門（Larry Dia-mond）教授，在他的新著《民主的精神》（The Spirit of Democracy）中所創。數字會說話（The numbers tell the story）去年底，追蹤全球民主趨勢和選舉的「自由之家」（Freedom House）指出，2007年是自冷戰以來，民主自由最糟糕方一年，全球約有38個國家的自由度退步，只有10個國家進步，前者幾乎是後者的四倍。

孰令致之？造成民主開倒車的元兇是石油獨裁主義的興起（the rise of petro-authoritarianism）。佛里曼指出，他長期以來一直主張，油價和民主自由步調成反比（an inverse correla-tion），也就是他所創的「石油F治第一法則」（The First Law of Petro-Politics），油價漲則自由降，油價降則自由漲。據戴雅門解釋，全球有23個國家的出口產品中60%靠石油和天然氣，這23個國家，沒有一個是真正的民主國家，其中又以俄羅斯、委內瑞拉、伊朗和奈及利亞最惡名昭彰，他們的領袖緊抓石油龍頭，以確保他們可以坐穩權位。

除了石油是削弱民主浪潮（blunt-ing the democratic wave）重大的因素，美國影響力及道德權威式微也是一大因素，尤其美伊雙方在伊拉克重建民主的努力很拙劣（botched），美國在其他地方推動民主的能力和意願也連帶受損。阿布葛拉布（Abu Ghraib）和關達納摩灣（Guantanamo Bay）的虐囚醜聞（torture scandals）更是火上加油。目前在伊拉克擔任民主專家的戴雅門說，近年來，美國不管是「柔性權力」（soft power）或「剛性權力」（hard power）都大量虛耗。