一顆來自中國大陸的氣球飛越美國領空，引發美中關係緊張；美軍在總統拜登命令下，上周六出動戰機發射響尾蛇飛彈將氣球擊落。大陸外交部旋即批評美方反應過度，嚴重違反國際慣例，隨後並正式向美國駐華使館提出嚴正交涉。 

氣球事件是自一八一二年美英戰爭以來，首度有「對手國」載具深入夏威夷以外的美國本土，也是二戰後美軍首次在美國領空擊落外國飛行器。上次是一九四二年七月，一架日本戰機在阿拉斯加阿庫坦群島上空被擊落。

大陸宣稱該「民用無人飛艇」誤入美國領空完全是由不可抗力導致的意外、偶發事件，不容歪曲抹黑。但美方反駁指氣球曾改變路線，具自身控制能力，言下之意是有特殊任務的刻意行為，並非因不可抗力誤入美國領空。

關於氣球的屬性以及進入美國領空的真正原因，目前美方正根據殘骸進行化驗，在雙方各說各話之下，很可能永遠不會有真相出現。但此事件毫無疑問暴露美中互信基礎的薄弱。

彭博透露，雖然美國官員早已告訴北京當局，擊落氣球是美方的選項之一，但在拜登下令行動前，美方並沒有事先告知北京當局，這種拒絕溝通的情況，突顯此事已讓兩國的不信任感加劇。

《紐約時報》指出，儘管無跡象顯示該氣球會對美國構成重大軍事或情報威脅，但中國大陸飛行器飄浮於美國本土上空的象徵意義，足以為雙邊關係增添新的動盪因素。美國國防部前官員說，此事對美中關係中的「公眾信任」因素，是「相當大的一擊」，因為中國大陸過去對美國的間諜活動，從未如此一目了然地映入美國民眾的眼簾，美國人對「中國威脅」的感受從未如此直接。

據報拜登早知道氣球於一月二十八日進入美國領空，考慮布林肯訪華行程而低調處理，直至媒體曝光事件後才對外公開。

華府官員之後花數小時商討應否取消布林肯的行程，最後決定推遲，而非取消，以傳達美國無意挑起爭端的訊號。

拜登團隊推遲布林肯訪中，一方面是認為布林肯此行不會取得太大成果，同時也擔心將為共和黨提供更多批評拜登對中國大陸軟弱的口實，因此不值得為訪華而冒險付上政治代價。但此事件已導致中美對立升溫。

美中關係原已在去年拜習會面後趨於緩和，更可望藉原訂二月五、六日的美國國務卿布林肯訪中進一步改善。但一枚美中各自表述的高空氣球，硬生生戳破兩大強權關係看似和緩回溫的假象。大陸國關學者時殷弘坦言，中美日益惡化的關係已脆弱到無法承受打擊，中美關係要取得顯著改善，看來幾乎得依靠奇蹟出現。

五十多年前，中美關係破冰始於乒乓外交，專家認為，即使氣球危機迅速平息，這件事也表明了自上世紀七十年代初的「乒乓外交」以來，兩國的互信度已降到了什麼水準。就像大陸互聯網上流傳的說法：「中美關係從一個小球開始，現在因為一個大球或氣球而陷入困境。」