文／墨客

對於北港，大部分的人應該都不陌生，但你可曾知道，北港的古名其實是「笨港」？更大範圍來說，如今嘉義縣新港南港村一帶也叫做「笨港」。另外，你可能常聽到「一府、二鹿、三艋舺」，但其實也有在地人認為，「一府、二笨、三艋舺」才更貼切事實。只是時過境遷，如今在笨港這一帶，只留下北港溪，看不到繁華的河景了。

兩、三百年前的北港，曾是緊鄰海口的河港城市，是早期中國閩、粵移民進入台灣的要道，十八世紀前半，更躍升為嘉南平原的貨物集散地及吞吐港。然而隨著海岸地形的演變，加上河川曲流的影響，三百多年來，笨港地區逐漸從瀕臨潟湖的河港轉變為內陸，現已距離海岸線十餘公里。歷史上的笨港，更曾數次遭遇河川氾濫、改道的侵襲，早期市鎮或被沖毀或埋沒在地底，因此，透過考古發掘封存在地底下的遺跡與遺物，成為研究古笨港的必要途徑。

古笨港的考古工作，早在一九九二年就已揭幕。一開始，是因朝天宮旁的中央市場施工，翻挖出埋在地底約三公尺深的大量考古遺物；而那只是古笨港遺址的冰山一角，過去十多年來，考古學家們又在北港及新港地區發掘古笨港遺跡，才慢慢揭露了這座「隱形城市」的輪廓。

提及北港，除了饒富盛名的朝天宮外，其實還有一個極具歷史特色的「顏思齊先生開拓台灣登陸紀念碑」，位於民主路圓環，不但是當地明顯的地標，也是先民墾拓台灣的見證。回溯到十七世紀，漳州人顏思齊率眾登陸北港築寨屯田，使得當時的北港成為大量漢人遷移台灣之地。所以，北港真正的開拓史，應可從那時開始談起。

如今的北港，新舊並存。以牛墟為例，現在在地圖上雖然還可以看到牛墟的位置，但其實傳統的牛隻買賣已是半世紀前的歷史了，如今只有每逢「三六九趕市集」（即國曆日期的尾數為三、六、九時）才看得見賣古玩、五金、農具等有趣的傳統畫面，而眾所周知的北港朝天宮，則是農曆三月時最為熱鬧。朝天宮不遠處，老街鋪設的甓磚、花崗石，老屋牆上的藝陣戲曲圖、「謙源號」舊宅第的甕牆，暗街（安和街）、和春燕子樓、中山路上的巴洛克建築、燈籠店等，也都頗有可觀之處。

北港，靜靜地坐落於雲林這個農業大縣，靜靜地守護著台灣，也帶著台灣子民走過數百年的時光。