過去半個月，全球出現今年第二波熱浪侵襲，很多地區高溫破紀錄。歐洲多個國家酷熱，逾千人因此喪命，美國有二十八州發出高溫警報，中國大陸許多城市出現攝氏四十度高溫，台灣也被豔陽烤得像顆「紅番薯」。

氣象專家指出，各地酷熱可能跟高空急流（jet stream或噴射氣流）變得異常有關。由於高空急流環繞全球，近日這條被稱為「波數5」的高空急流，同時出現五個高壓區，向歐洲、中亞、東北亞、及美國中部移動，造成北半球多數地區都處於極熱天氣。

高空急流現象其實一直存在，近幾年卻出現不尋常的變化，原因可能和氣候暖化有關。據聯合國政府間氣候變遷問題小組（ＩＰＣＣ）推算，假如地球氣溫升幅達攝氏一點五度，在工業化前每十年一遇的熱浪，會變成每十年發生四點一次，頻率增加四倍以上。

目前地球平均氣溫已較工業化前升高攝氏一點二度，由於氣溫起點墊高了，每當出現極端炎熱時，氣溫自然會比以前高。加上氣候炎熱使得地面變得乾燥，地上植物水分減少，增加發生火燒山機會，且會燒得更久、更猛烈，反過來又讓氣溫容易攀升得更高。

熱浪除了帶來高溫，還帶來乾旱，直接影響農業生產。其中占了全球糧食供應一半的稻米、小麥和玉米，都很容易因酷熱、乾旱而歉收。假如高溫持續，這三大農作物供應減少，勢必推高食物價格，出現所謂的「熱通脹」（heatflation）。全球因俄烏戰爭導致的糧食供應問題，將更加惡化，更多人面臨飢餓威脅。

氣候炎熱不利於能源轉型。由於冷氣用量大增，不但推高用電需求，加劇電荒問題，也使各國短期內在環保減排及能源供保之間更難作出取捨。如歐洲為應對俄羅斯停供天然氣的危機，原本想趁夏季能源使用淡季儲存天然氣，以備冬季供暖之用，但這波熱浪打亂了部署。

酷熱不但危及人類存亡，野生動物同樣受極端炎熱威脅，部分更可能絕種，不利生物多樣性。北美洲西岸去年出現熱浪，估計導致超過十億隻蚌、蛤蜊、海星、蝸牛等近岸生物，在野外暴晒下被「煮熟」死亡。另一著名例子是澳洲大堡礁，當地很多珊瑚蟲無法在高的水溫中生存，出現大量珊瑚白化。

與此同時，大量昆蟲和動植物因山火死亡，將導致食物鏈的斷裂，一些動物最終將會死亡，靠吃牠們維生的動物也會受牽連。此外，科學家發現靠鳴叫求偶的雄性禽鳥，炎熱時會減少鳴叫，影響牠們繁殖。另有研究指出，在巢內的雛鳥因無法飛行，其基因會因過度炎熱而改變，使牠們更早死亡。

應該警惕的是，近日全球的熱浪只是前奏。二○一五年各國簽署《巴黎氣候協定》，承諾全球氣溫升幅限制在攝氏一點五度，意味全球溫度未來幾十年仍會上升，人類勢須面對更嚴重和更持久的炎熱天氣。我們居住的這個藍色星球，已經變成熱烘烘的地球，何時能夠還其蔚藍面貌，無人能置身事外。