【記者江俊亮專題報導】「噹！噹！噹！媽祖來了！」農曆三月媽祖遶境隊伍最前端，有一位穿戴奇特的「報馬仔」，沿路敲鑼通報媽祖出巡的訊息，這位一腳赤足、一腳穿草鞋的探子馬，身上行頭別具意義，也為北港媽祖遶境活動揭開序幕。

北港媽祖遶境活動，俗稱「北港迓媽祖」，已被指定為國家重要民俗，每年農曆三月十九、二十日，媽祖誕辰前夕，北港因媽祖遶境而熱鬧非凡，媽祖鑾駕、陣頭、鞭炮響徹雲霄，有「北港小過年」之喻。

形象源自北港

陳義泉為原型  

北港文化中心設有「北港迓媽祖」特展，展示媽祖遶境的各種文物，包括真人藝閣花車、媽祖神轎、陣頭儀仗、將軍神偶等，以及一組「北港迓媽祖」遶境隊伍的交趾陶偶；這組交趾陶偶由工藝師陳忠正製作，不僅百餘人物神情各異、靈動傳神，神轎、陣頭儀仗等細節也維妙維肖，並與周邊櫥窗文物相對應，例如千里眼、順風耳將軍的交趾陶，旁邊即是將軍文物櫥窗。

紅臉紅袍的千里眼，又稱「金精將軍」；綠臉綠袍的順風耳，又稱「水精將軍」，是媽祖出巡時的護衛將軍與前鋒官；展場除了有千里眼、順風耳將軍衣袍，也有將軍頭像素胚、篾身、將軍座等，都是北港朝天宮莊儀團文物。

在陣頭最前端的「報馬仔」，扮相奇特，引人好奇；根據文化部出版的《北港朝天宮迎媽祖》，目前台灣各地迎媽祖，常見「報馬仔」形象就是源自北港，以一九五六年擔任「報馬仔」的陳義泉為原型。

「報馬仔」穿戴配飾都有象徵意涵，例如：雨傘（諧音語善）；錫壺（諧音惜福）；「紅纓帽」代表負責盡職；蓄「燕尾鬚、髮辮」代表言而有信、始終如一；「眼鏡」為明辨是非；「羊襖」象徵忍受煎熬；「赤足」為腳踏實地等。

華麗真人藝閣

可追溯至唐代

遶境隊伍中最具特色的是「真人藝閣」，裝飾華麗的藝閣集音樂、戲劇、彩繪、雕飾、陶藝等藝術，尤其入夜後，燈光絢爛，美不勝收；「真人藝閣」多由十四歲以下孩童扮演，穿著古裝，並沿途抛撒糖果，供民眾「呷平安」。

「藝閣」為「詩意藝閣」簡稱，根據詩文意境打造的裝置藝術，可追溯至唐代的「山車」及「陸船」，於清代傳入台灣後，初期由壯丁扛著閣棚遊行，後來改由牛隻、三輪車拉行，逐漸演變為今日的藝閣車。

另外，在北港媽祖遶境中，「飛龍團」的舞龍也非常受歡迎；成立於清宣統年間的飛龍團，技藝由福建師傅翁三連來台傳授，一九二六年製作的一對大龍旗、八丈長巨龍，均為北港珍貴的文化資產。

三角形的大龍旗，長兩丈、寬一丈七，連同旗桿重達二百公斤，旗子以手工浮繡，正反兩面圖案字繡都不同，早年媽祖出巡時，必須出動兩座鐵架滑輪載運，堪稱「台灣第一大旗」；飛龍團成員吳登興表示，這兩面大龍旗是在嘉義市訂製，據說大龍旗的金色鏽線含有黃金，由於日治時期黃金暴漲，加上工程浩大，當年有三家繡莊因此倒閉，留下「台灣第一旗（奇），車倒三家店」的俗諺。