文／吳芳枝

台南市政府在十一年前成立「老牛的家」，讓年老無力耕作的牛在這裡安度餘生，不但不用再邁力工作，還有專人負責照顧。

報載台南縣有一位老農民，牽著為他辛苦耕作二十一年的老牛，到台南「老牛的家」安養，離別的一刻難分難捨，人牛情深的故事，讓我感到一陣鼻酸。

看到這則報導，也讓我想起婆家的老牛。

婆家世代務農，早期都靠畜力耕作，犁田、鬆土、載運農產品，當年村子種甘蔗，採收的甘蔗也是用牛車載運到集貨場。民國四、五十年代，牛隻就是最佳的勞力和運輸工具，而且也要有錢才養得起，所以牛就像財富一樣寶貴，不但耕牛要有牛籍，記載飼主姓名和住所，牛車也需有牌照才能上路，更不能隨便宰殺。

公公非常疼惜家裡的耕牛，每當在田裡辛苦了一整天，傍晚牽回牛欄後，一定會幫牠洗去身上的泥巴，並用加了專用飼料的牧草慰勞牠，讓牛充分休息。有時鄰居要借用牛隻幫忙耕地，如果那段時間勞動太多，公公也會拒絕出借，因為他認為牛代替人們辛苦耕作，不能讓牠太過操勞。還有一次，他看到一隻牛拖著滿車稻穀累得走不動了，主人卻還用牛鞭使勁抽打牠，也忍不住上前勸阻。

後來婆家買了耕耘機，耕作機械化後，老牛也年老退休了。雖然有人想要出錢買下來，但公公擔心被賣到屠宰場，一直把牠當寵物照顧到終老。

以前牛對農人來說就像家人一樣，希望台南老農與耕牛的故事，能帶給日漸冷漠的社會一點啟示和省思。