古代通過海道把糧食和其它貢物運往京師的運輸方式叫海運。

東漢和唐朝曾間行海運，但規模不大。到元朝時，首次開創了國內近海航運。元世祖時曾利用海道把南宋圖書館所藏書籍全部運到大都。

但大量運輸糧食則始於一二八二年，開始時用平底船六十艘運糧四六OO石，以後每年增加，最多時達到三百五十餘萬石，所用海船最多時達四千艘，每次航程最快只需十日。

元朝時，海運始終占主導地位。明初沿襲元制，漕糧仍以海運為主。但因常有風浪之險，極不安全，且造船及雇運又代價高昂，故重開會通河，一四一五年改海運為「河運」。