聞道尋源使，從天此路回。

牽牛去幾許，宛馬至今來。

一望幽燕隔，何時郡國開。

東征健兒盡，羌笛暮吹哀。

〈杜甫‧秦州雜詩二十首〉

貫穿西域、打開絲路之門的張騫，是旅行家、政治家，也是個忠心耿耿的外交家，他對於中西的文化和經濟交流，有非常偉大的貢獻。

張騫不僅先行開展了外交史上的先頁，也為中國開創了一條名垂千古、璀璨亮麗的絲綢之路，對後世文化、藝術，以及經濟等影響甚為巨大。

唐朝詩聖杜甫於安史之亂避難秦州（今甘肅天水）寫下的〈秦州雜詩二十首〉中所歌頌的「尋源使」，指的就是西漢的張騫。

西漢建國時，北方即面臨一支強大游牧民族的威脅，漢高祖劉邦時即深受匈奴威脅；文帝時代匈奴騎兵甚至深入甘泉、進逼長安。雄才大略的漢武帝劉徹即位後，思忖唯有聯合「大月氏」溝通西域、共同夾擊匈奴，才能永絕後患建立大漢王朝威信。

武帝建元二年〈西元前一三九年〉張騫奉命率領一百多人，從隴西（今甘肅臨洮）出發，以歸順胡人的「堂邑父」為嚮導和翻譯，西行進入河西走廊，不料出師不利，張騫等人匆匆穿過河西走廊時不幸遇上匈奴騎兵隊，被押送到匈奴王庭（今內蒙呼和浩特附近），匈奴單于得知張騫欲出使月氏不肯通融，將張騫軟禁，為了打消他出使的意圖，威逼利誘之下還給張騫娶了匈奴女子為妻，張騫「持漢節不失」，但使自己「不辱君命」，在匈奴住了十年之久，始終未忘通使月氏的決心。

元光六年（西元前一二九年）胡人監視逐漸鬆弛，張騫趁胡人不備，穿上胡服、拋下妻兒、帶領隨從逃出匈奴領地，逃亡之路險象環生，沿路大戈壁灘飛砂走石、熱浪襲人；蔥嶺屋脊上白雪皚皚、寒風刺骨，張騫一行匆忙出逃，準備不足，餐風露宿備嘗艱辛。

不少隨從葬身黃沙與冰窟中，千辛萬苦來到大月氏，不想大月氏在新的國土物產豐富土地肥沃，已無意向匈奴復仇，張騫在大月氏逗留了一年多，始終無法說服月氏人與大漢為盟，只得於元朔元年（西元前一二八年）動身返國，路經羌人地區又被匈奴騎兵所俘，再度被扣留一年多，直到隔年匈奴內亂，張騫方得以趁機逃回長安。張騫第一次出使西域，歷時十三年，出發時一百多人，回長安只剩張騫與堂邑父二人。

雖然付出了相當大的代價，且未達成當初聯合月氏的使命。然十餘年間，張騫對西域諸國做了成效卓著的科學考察與研究，甚至伊朗、伊拉克、印度等國的位置、特產、人口、城市、兵力等都有了詳細的報告，《史記‧大宛列傳第六十三》中對張騫這段記載，自漢代至今，一直是世界上研究上述地區國家的古地理、歷史最珍貴的史料。

元狩四年（西元前一一九年）張騫又帶領三百人的龐大使團，代表漢朝二度出使西域，所到之處，夾道歡迎的群眾絡繹不絕，這次順利達成外交使命，元鼎二年（西元前一一五年）張騫返長安，漢武帝拜張騫為大行令，位列九卿。自張騫通西域以後，中國和中亞、西亞、甚至歐洲的文化、藝術、經濟因而有了廣泛而深入的交流，張騫正是那偉大的開拓者，居功厥偉，名垂史冊。