「凡去舊更新皆曰除」，除夕「一夜連雙歲，五更分二年」，所以舊歲的最後一天稱「歲除」，俗稱「大年夜」。

除夕自古以來就是民間最為熱鬧、隆重的節日之一，吳自牧《夢粱錄》：「十二月盡，俗云『月窮歲盡之日』，謂之除夜。士庶家不論大小家，具灑掃門閭，去塵穢，淨庭戶，換門神，掛鍾馗，釘桃符，貼春牌，祭祀祖宗。遇夜則備迎神香花供物，以祈新歲之安。」

古代除夕的節日活動形式多樣，內容豐富，其中以年夜飯、辭歲、守歲最為普遍。吃過年夜飯後，晚輩先向長輩辭歲，長輩受拜以後，要將事先準備好的「壓歲錢」分給晚輩。因為「歲」與「祟」諧音，得到壓歲錢就可以壓住邪祟。

清人吳曼雲〈壓歲錢〉：「百十錢穿彩線長，分來再枕自收藏。商量爆竹談簫價，添得嬌兒一夜忙。」就寫出了孩子們得到壓歲錢後的歡快心情，然後家家通宵守歲，準備迎接新的一年。

除夕守歲習俗源於六朝，現在能看到的最早的守歲詩是梁代徐君茜的〈共內人夜坐守歲〉：「歡多情未極，賞至莫停杯。酒中喜桃子，粽裡覓楊梅。簾風開入帳，燭盡炭成灰。勿疑鬢釵重，為待曉光催。」詩人和妻子喝著桃子酒、吃著楊梅粽守歲，還不時勸漸漸發困的妻子再熬一會兒，等到天亮。

隋唐以後，除夕守歲的習俗開始普及起來。宮中往往燃起香料和巨燭，在燈火中大擺宴席，君臣唱和作守歲詩。唐太宗〈守歲〉：「階馥舒梅素，盤花卷燭紅。共歡新故歲，迎送一宵中。」杜審言〈守歲侍宴應制〉：「季冬除夜迎新年，帝子王臣捧禦筵。宮闕星河低拂樹，殿庭燈燭上熏天。」從中可窺見唐代深宮守歲、一派歌舞升平的盛況。士庶之家，則「圍爐團座，達旦不寐。」

古時守歲，包含著對即將逝去的舊歲的留戀之情：《唐才子傳》裡寫到詩人賈島除夕〈祭詩〉的佳話，每至除夕，賈島「必取一歲之作置几上，焚香再拜，酹酒祝曰：『此吾終年苦心也。』」另外，文徵明〈除夕〉：「人家除夕正忙時，我自挑燈揀舊詩。莫笑書生太迂腐，一年功事是文詞。」都是對過去一年得失作一番總結。

守歲也有對即將到來的新年滿懷希望之意，趙翼〈除夕〉：「燭影搖紅焰尚明，寒深知己積瓊英。老夫冒冷披衣起，要聽雄雞第一聲。」詩人老當益壯，盡顯昂揚奮進之勢。

至於客居異地的詩人，在除夕之夜更是感慨叢生。白居易〈客中守歲〉：「守歲尊無酒，思鄉淚滿巾。始知為客苦，不及在家貧。」道出了漂泊異鄉的痛苦，抒發了深沈的思鄉之情。

守歲詩中，更多的是對歲月的珍惜，對世俗生活的熱愛。蘇軾〈守歲〉：「欲知垂歲盡，有似赴壑蛇。修鱗半已沒，去意誰能遮。況欲擊其尾，雖勤知奈何。兒童強不睡，相守夜歡嘩。坐久燈燼滅，起看北斗斜。明年豈無年，心事恐蹉跎。努力盡今夕，少年猶可誇。」借守歲表達了要趁著年輕而積極進取的人生態度。

孔尚任〈甲午元旦〉：「蕭疏白髮不盈顛，守歲圍爐竟廢眠。剪燭催幹消夜酒，傾囊分遍買春錢。聽燒爆竹童心在，看換桃符老興偏。鼓角梅花添一部，五更歡笑拜新年。」詩人雖已鬢髮如霜，但童心猶在，仍興致勃勃地和家人一起守歲，享受快樂的生活。

除夕的節日活動還有燃放鞭炮、貼春聯、吃年夜飯、發壓歲錢等；作為一個綜合性的節日，除夕糅合了祭祀、驅邪、喜慶等內容，反映了人們迎新的喜悅和對未來的希冀。