最早的傘是中國古人智慧的結晶。傳說早在春秋末年，中國古代著名木工師傅魯班常在野外作業，若遇下雨，常被淋濕。魯班妻子雲氏想做一種能遮雨的東西，她就把竹子劈成細條，在細條上蒙上獸皮，樣子像「亭子」，收攏如棍，張開如蓋，實際上，這就是後來的傘。

古時候，傘是多用絲製成的。發明紙後，絲由紙代替，製成紙傘，宋時稱綠油紙傘。以後歷代均有改進，有紙傘、油傘、蝙式傘，最後形成今天的大眾用品。

在古代，傘也被列為官儀之一，俗稱「羅傘」，這種羅傘在後魏時已經開始使用。當時視官階之不同，羅傘的顏色、大小也有嚴格區別。這種習慣一直延續到明朝。

據傳約在西元一七四七年，有一個英國人到中國旅行，看見有人撐著油傘在雨中行走，認為這種工具適用而方便，就帶了一把回英國，然後造了一把形狀似香菇的絲布傘。此後，傘作為一種必備的生活用具遍布全世界。