節奏感是天賦人類最自然的反應能力，當人們高興作樂時，拍手蹈足隨興而起，再伴以木棒石塊互擊的音響，是很自然的現象，因此，敲擊樂應是人類音樂發展史中，最原始的演奏方式。

擊樂器家族不但歷史最悠久，種類也最多，也是音色最豐富的樂器。西方音樂家在十七世紀中期才有選擇性地將各地區傳統擊樂器，加以改良而編入管絃樂團裡，先是小鼓、大鼓和定音鼓。

到了十八世紀中，才加入了鈸和三角鐵，編入樂團演奏；木琴則稍晚，直到十九世紀，作曲家聖桑與柴科夫斯基的作品中，才出現木琴在大型管絃樂團中演奏。

現代的敲擊樂器發展十分快速，有以傳統樂器改良者，有以現代科技發展出來者。現代音樂使用敲擊樂器的比例愈來愈重，因此以敲擊樂器演奏為主的音樂，也有愈來愈多的趨勢。

有關管絃樂團中的敲擊樂器可分兩大類：一為定音準者，二為不定音準者。

一、定音準的樂器群中，除了定音鼓以外，幾乎全部是片樂器形式的敲擊樂器，如木琴、鋼片琴、管鐘、鐘琴、震音鐵琴等。

二、不定音準的樂器很多，如大鼓、小鼓、鈴鼓、三角鐵、鈸、鑼、手響板、木魚等等。另外，有些提供特殊音響效果的敲擊樂器，依作曲家的需求而被使用者，有鳥哨、沙紙板、牛鈴、鏈條、雷聲片……等等，不勝枚舉。