明朝武宗期間京城內外流傳一段順口溜：「一個坐皇帝、一個立皇帝、一個朱皇帝、一個劉皇帝。」坐皇帝、朱皇帝指的是明武宗朱厚照；立皇帝、劉皇帝指的是宦官劉瑾，一段順口溜道出了當時朝野形勢與劉瑾的地位。

劉瑾六歲時被太監劉順收留為養子改姓劉，後將他閹割帶入宮中服役，其人口才俐落、在宦官們的薰陶下，學會了奔走鑽營的本事。

弘治五年〈西元一四九二年〉三月，明孝宗立長子朱厚照為皇太子，見劉瑾能言善道、談古論今，加以他奉事小心謹慎，特囑他好好伺候太子，這無異給了劉瑾一個絕佳的大好時機。

弘治十八年四月，年僅三十六歲的孝宗皇帝突然病故，太子朱厚照循例繼承皇位是為武宗，這一年朱厚照十五歲。

武宗繼位後便臨朝理政，按照當時的傳統，皇帝每天要視朝，聽取朝中各部、府及文武大臣們的奏事，還要親自審閱許多有關國家政治、經濟、軍事、司法、行政、教育等等各種奏章，做出批示、提示、處理意見，凡此種種都關係到國事的安危治亂，年僅十五歲身居內宮、貪圖玩樂的武宗，視此為苦差事，極欲擺脫約束與壓力。

人稱「八虎」以劉瑾為首的八位太監因為伺候武宗長大，這時正好投其所好，不顧宮中禁律，鼓動武宗化裝易容出宮冶遊，並唆使同夥在京城附近掠奪民田，廣建皇庄行館多達三百餘所以供武宗享樂，京城百姓對此莫不切齒痛恨。

由於武宗十分依賴劉瑾，甚至破明朝吏制不斷擢昇他的地位，大權在握的劉瑾排除異己的手段便越演越烈，首先擬定一份「奸黨」名單捏造事實加以陷害，被納入名單的有五十名朝廷重臣，據《明史》稱述：這些人「皆海內號忠直者也」。至於尚書以下被劉瑾視為異己、遭到斥逐的更是不計其數：有尚書王佐以下一百三十七人，曾任兩廣總督的潘藩等八百九十九人，統統逮捕問罪。朝廷一時腥風血雨，人人自危。

而武宗鎮日耽溺聲色不可自拔，放任劉瑾代批奏章擅自決斷，獨攬朝政的劉瑾更加擴大黨羽，在朝中各大重要機構安插親信，並挑選心腹太監到地方上擔任鎮守，以控制各省及邊鎮的軍政、民政和財政，一次就提升官校一千五百六十餘人，又授錦衣衛官數百員。此時明朝彷若劉瑾天下。

劉瑾也儼然以劉皇帝自居，他擅自竄改制度、擅立酷刑峻法，例如：規定一人犯法全家株連，甚至鄰里人家也要連坐；河岸人家一人犯法，河對岸人家也得治罪。

除此之外，還廣收賄賂，瘋狂的侵奪百姓土地莊園，共侵占官地五十餘頃，毀壞官民房屋達三千九百餘間，挖掘民間墳墓二千七百多座，荒唐瘋狂之舉、危害之烈前所未有。

也合該報應不爽，劉瑾橫行朝野，揭發或討伐他的正直之士無不遇害，然而「八虎」之中的張永與楊一清，在與劉瑾屢發衝突後心生不滿，遂利用接近武宗的機會，揭發劉瑾罪行與謀逆之心。

武宗恍然大驚，心頭一緊，以迅雷不及眼耳之勢，親自帶人抄家、押送入獄，判凌遲，依例割三千三百五十七刀，歷時三日方成。

行刑之日北京城內人山人海歡聲雷動、被害家屬擺設香案祭天叩拜、有人甚至花錢買上他一塊肉來祭奠死者，人人歡呼蒼天有眼、稱快異常。