妾的名稱，首見於《禮記‧曲禮下》：「天子有后，有夫人，有世婦，有嬪，有妻，有妾。」可知周代已有妾的制度，且妻與妾為同時並行的制度。

現實生活中，妻妾之間卻有著不可逾越的界線，《禮記‧內則》以為凡經過行媒下聘的是正妻，未經明媒正娶而私自結合的稱妾：「聘則為妻，奔則為妾。」鄭玄注：「妾之言接也，聞彼有禮，走而往焉，以得接見於君子也。」妾未接受男家聘禮而嫁，因此身分低下只能服侍丈夫，無從取得平等的對待；也就是妾可以和丈夫同過家庭生活，但不能算作正式配偶。

《說文》解釋：「妾，有罪女子，給事之得接於君者也。」可見早期的妾是指那些有罪而能接觸君主、並提供勞動服務的女子。古代的臣妾亦即後世的奴婢，一開始大概是以俘虜混充為妾，後來則以貧賤區別身分，總之妾的身分卑賤，不是被掠奪的女奴，就是被出賣的貧家女子，經常受到社會的歧視侮辱，唯一比奴隸幸運的是她們能夠嫁入豪門，在不平等的婚姻形式下侍奉丈夫。

〈內則〉說：「妻不在，妾御莫敢當夕。」妾的主要職責雖為侍奉丈夫，但當妻子不在的時候，妾非但不能占用妻子侍夜的日子，縱令輪到她服侍，她也不敢前去服侍丈夫。

周代的宗法制度，嫡長眾庶界線分明，嫡妻、正室多是門當戶對的婚配，至少在體制上可與丈夫平起平坐，而妾則多由買賣或私奔而來，不須備禮，所以無法享有與夫「齊身同體」的地位，只能接近丈夫，侍側而已。

《戰國策‧秦策》云：「去貴妻，賣愛妾。」當時父親可以叫兒子賣掉愛妾，卻只能休棄正妻；在男人看來，妻妾雖都是不可侵犯的私有財產，但萬不得已的話，就只好休掉正妻，賣出愛妾；若從「妾可賣，妻不可賣」這一點看來，則二者身分立判。

妾的身分既近似於奴隸，自然比隨嫡夫人陪嫁而來的「媵」更低劣，故有側室、偏房、副室、如夫人、次妻、下妻等別稱。如前引《禮記‧曲禮下》所說：「國君不名卿，老世婦。」諸侯對上卿及世婦不得直呼其名字，明顯看出妾的身分不如姪、娣。

從周代天子有三夫人九嬪，諸侯有一妻八妾，卿大夫一妻二妾，士有一妻一妾看來，納妾仍是上層社會的特權。不過經文當中，庶人納妾也不乏其例，如《孟子》記載齊人有一妻一妾之事，饒有趣味，可見古代連墦間乞者，也可以蓄妾。