至於妻與夫家的關係為何？據《爾雅‧釋親》所說：「壻之父為姻，婦之父為婚。」也就是在婚姻中，男方的父親稱「姻」，女方的父親稱「婚」，顯示經由嫁娶所形成的關係，必然牽涉到雙方的家庭。

又云：「婦之黨為婚兄弟，壻之黨為姻兄弟。」夫妻的親族彼此也有兄弟之義，可知周代婚姻不僅使男女發生夫婦關係，同時也使夫婦之一方與他方家族發生親戚關係。

因此，為人妻者不僅要與丈夫和睦，同時背負著夫家與自己和好的責任；譬如做媳婦的跟公婆處不好，縱使與丈夫感情深厚，也有可能被休離。《禮記‧內則》說：「子甚宜其妻，父母不悅，出；子不宜其妻，父母曰：是善事我，子行夫婦之禮焉，沒身不衰。」

當時妻的地位雖然號稱與夫相等，戰國時期卻有賣妻的事例，《韓非子‧六反》有所謂「嫁妻」之說，原文：「天饑歲荒，嫁妻賣子者，必是家也。」

其實「嫁妻」，就是「賣妻」，遇到饑荒的年月，一家人百般無奈之下，只有叫妻子改嫁、把兒女賣掉而茍延生命，這也透露了出丈夫對妻子去留，擁有實際掌控權。

周代婚姻制度的目的，在於上祭祖先、下續後世，雖採一夫一妻原則，然於正妻之外准許納妾，避免正室不能生育，香火斷絕，使祖先有不血食之憂。

尤其在封建社會自給自足的經濟型態下，人們奉行「多子多福」的信條，多生孩子不僅可使家產繼承有了保障，父母年老之際，連帶也有依靠，「廣嗣」的目的，從而導致納妾制度的合法存在。

納妾的風俗大概始於上古時期，《尚書‧堯典》記載，堯聽說舜有賢德，於是將兩個女兒許配給舜：「釐降二女於媯汭，嬪於虞。」

戰國學者尸佼則認為堯把二女嫁給舜，一為妻，一為妾，《尸子》云：「堯聞其（舜）賢，徵之草茅之中……妻之以媓，媵之以娥。」

但當時妻妾的名分並不明顯，如《左傳‧哀公元年傳》云：「虞思於是妻之以二姚。」

虞思，是指有虞國國君，他把兩個女兒嫁給少康做妻子；至於兩女當中何者為妻，何者為妾，《左傳》經文並未詳說，不如《尸子》比較肯定。