打從文藝復興時期開始，人就認為自己是獨立的，自由的，理性的，是自己的主人。這種想法直到十九、二十世紀之交，因為工業生產與科技發達，和戰爭的衝擊，才讓人重新反省、思索。在這個轉捩點上，繼尼采之後，又出現了另一位劃時代的人物佛洛伊德。

佛洛伊德在上個世紀初出現的時候，他提出的精神分析理論被認為是邪說異端。他最大的貢獻在於推翻了自文藝復興以來，認為人是自己控制自己，是理性的主人的想法。精神分析理論的核心概念，認為人的行為多數是不理性的，人自己不能控制自己的。

佛洛伊德最著名的主張是「冰山理論」。認為一個人的人格有意識的部分只是冰山的一角，是露出水面上的尖頂，而人的心理行為中，最大部分是沉潛在水面下巨大的底部，是肉眼看不見的。正因為這個隱藏部分是看不見的，所以決定人的非理想行為。

夫妻反目，婆媳不合，朋友成仇，以至於虐待動物、殺戳戰爭，種種的暴行惡鬥，都是不能用理性去解釋的。人世間的矛盾鬥爭，並不一定根源於什麼深仇大恨，甚至連一般的利害衝突也不存在。幾十年的恩情，一下子就反目成仇，這就是非理性行為。

心理學家佛洛姆用「逃避自由」的集體無意識，來解法西斯主義和文化大革命一類的不人道不理性瘋狂。人類在很多時候都存有一種潛意識的從眾心理，放棄自我主觀的自由、尊嚴、判斷；這種情況普遍存在於兩性關係、消費行為，甚至於藝術創作在很多時候，也是非理性的。

佛洛伊德的這個發現，正如同哥白尼的發現一樣，顛覆了根深蒂固的傳統。先是哥白尼發現日心說，提出人不在宇宙的中心，推翻了拖勒密的地心說。佛洛伊德發現人受非理性因素的支配，並非自己的主人，對人類的自我認識產生了重大的影響。

佛洛伊德的精神分析理論，發展到今天，幾乎在所有學科領域，都受到影響，在人類的政治行為、經濟行為、社會行為、家庭關係、藝術創作行為中無不起了作用。正和尼采的影響一樣，動搖了人類的自我認識，開啟了人文主義的新時代。