林琴南譯《茶花女》實出偶然。一八九七年林琴南四十六歲那年，夫人劉氏去世，正鬱鬱寡歡時，適逢友人王壽昌從法歸來，王精通法語，勸與合譯法國小仲馬《茶花女遺事》以解愁緒。

林不識外文，遂由王壽昌口述，林筆錄之。林憑藉深厚的古文功底，以文言意譯，文筆流暢優美。每每口述者甫畢，譯文亦竟，不加改動潤色而完美如獨創。

由於林採用意譯，文筆典雅優美，甚合當時中國人之閱讀口味，故譯書出版，一時洛陽紙，備受讀者歡迎。這大大地鼓舞了他，於是一發而不可收，使他走上了翻譯外國小說的道路。在十九年間共譯了一百三十二種小說，合一千二百多萬字，與他合作口述者前後達十六人之多。其譯述之速度每小時達一千五百字，日譯六千字。當時都是用毛筆書寫的，算是高產的翻譯家了。

當然這種譯法難免與原著有失實相悖之處。但以一個不識外國文字的桐城派古文學者而從事翻譯西方小說，歷時之久、產量之高、影響之廣，這在中外文學史上是罕見的，堪稱奇蹟。

林琴南是中國近代第一個著名的小說翻譯家，是中國新文化啟蒙時期介紹西洋小說到中國來、開一代新風的先驅者。這對後來五四運動時期的一代文人郭沫若、茅盾、郁達夫、周作人等影響甚深。客觀上，他對中國近代文學與新文化作出了貢獻。後來人們稱這些小說為「林譯小說」。這是中國譯著界個人譯作中最大的一部系列的外國文學叢書。