古人筆下的香草，或用以借喻賢才君子，或象徵高尚淨潔的品格，或持贈以表達愛情與相思。
 
古人借草木特性來寄諷時事或言志抒情，是一種常見的文化現象，其中又尤以香草寄情最為突出。

會須君子折 佩裡作芬芳

蘭，包括蘭花、蕑、澤蘭等，素有「國香」之稱。六十年代學者維茲納出版的巨著《蘭花》，扉頁上就印有漢文「為王者香」四個大字。蘭生於幽谷叢林，雖與雜草相居卻堅貞，雖經霜雪仍不改其性。蘭清香雅潔，「著意聞時不肯香，香在無心處。」

蘭這種毫無奴顏媚骨的品格，受到人們崇高的讚譽。據說蜂採百花具置腹間，唯蘭則拱背入房，以獻於王。物亦知蘭花之貴如此，何況人呢？故蘭又有「君子」之喻。所以孔子說：「芝蘭生於深谷，不以無人而不芳；君子修道立德，不為困窮而改節。」

蘭在古籍中就已是具有神話色彩，《左傳．宣公三年》：「鄭文公有賤妾曰燕姞，夢天使與己蘭，曰：『余為伯鰷。余，而祖也，以是為而子。以蘭有國香，人服媚之如是。』既而文公見之，與之蘭而御之。辭曰：『妾不才，幸而有子，將不信，敢征蘭乎？』公曰：『諾。』生穆公，名之曰蘭……穆公有疾，曰：『蘭死，吾其死乎！吾所以生也。』刈蘭而卒。」

君王的生死與蘭緊密相聯，可見古人對蘭的看重。

《詩經．鄭風‧溱洧》中也有上巳日男女秉蘭出遊的描述：「溱與洧，方渙渙兮。士與女，方秉蕑兮。」按鄭國風俗，上巳日在水邊持蘭祓除不祥。

蘭對後世的影響，得益於孔子和屈原。

據《猗蘭操》記載：「孔子自衛反魯，過隱谷之中，見薌蘭獨茂，喟然歎曰：『夫蘭當為王者香草，今之獨茂與眾草為伍。』 譬猶賢者不逢時，與鄙夫為倫也。」而詩人屈原尤重蘭，他曾「滋蘭之九畹」，亦即屈原在被貶官後，曾在九畹溪畔的芝蘭山下帶著學生植蘭酘酘

在這裡，蘭花成了詩人高潔人格的象徵，詩人在任何情況下，都以美好的理想和情操來陶冶自己。正如漢代王逸《楚辭章句》所云：「《離騷》之文，依《詩》取興，引類譬喻，故善鳥香草，以配忠貞。」

月燒紅豔排千朵

風遞清香滿四鄰

芍藥，最早見於《山海經》：「條谷之草多芍藥，自古就與牡丹並稱『花中二絕』。」有「牡丹為花王，芍藥為花相」之說。芍藥花大豔麗，有芳香，在古代是男女定情的常見信物，《詩經．鄭風‧溱洧》：「維士與女，伊其相謔，贈之以芍藥。」青年男女在河邊不期而遇，並互贈芍藥來定情。因是離別時所贈，所以芍藥也稱「將離」、「離草」。

「芍藥，猶綽約也。綽約，美好貌。此草花容綽約，故以為名」（《本草綱目》），因而讓眾多文人「紅藥開時醉一場」、「花前醉倒歌者誰，楚狂小子韓退之」，韓愈在〈芍藥歌〉中勝讚芍藥是「翠莖紅蕊天力與」、「溫馨熟美鮮香起」，以至自己「花前醉倒」狂歌。

「隔牆百步香來，數叢為我全開，拚向彩雲堆裡，醉時同臥蒼苔」（劉敏中〈清平樂〉），詩人醉臥花叢，也「盡把春愁忘卻了」。

《紅樓夢》第六十二回更有一段「憨湘雲醉臥芍藥圃」的精彩描寫，「果然見湘雲臥於山石僻靜處一石凳上，已經香夢沈酣。四面芍藥花飛了一身，滿頭臉衣襟上都是紅香散亂。手中的扇子落在地上，也半被落花埋了，一群蜜蜂蝴蝶鬧嚷嚷地圍著，又用香帕包了一包芍藥花瓣枕著。」

芍藥花飛、蜂蝶鬧嚷的景象，襯托出湘雲酣醉的神態，與葬花的黛玉、撲蝶的寶釵相比，面對著花落蝶飛而不牽動春恨秋憂的湘雲，的確多了一層灑脫與逍遙。

總之，古人筆下的香草，或用以借喻賢才君子，或象徵高尚淨潔的品格，或持贈以表達愛情與相思。除最為常見的蘭草、芍藥外，同類的香草還有荷、菊、蓀、芸香、蕙草、白芷、杜若等。