文／台北市立天文館　

科學家指出過去火星南極地下所發現的液態鹽水湖，可能是其它的東西。根據一項新的分析，這片「地下湖」可能是由冰凍黏土礦物──特別是含水鋁層矽酸鹽組成物，也就是俗稱的「蒙脫石」。

幾年前，科學家從「火星特快車」收集的數據中，發現在火星的南極冰帽下，有一塊區域強烈地反射了雷達信號，而這與一個巨大的地下湖泊反應一致。後續研究表明，此區還發現了另外3個強烈訊號，這些現象表明火星可能適合極端微生物居住。

儘管如此，仍有科學家提出質疑。雖然小學的自然課有教過大家，飽和鹽水的冰點較低，但是由於火星真的非常非常冷，水不可能以液態存在。研究團隊認為合理的解釋是，「冰凍的固態黏土可以產生反射訊號」。

曾經有水 今剩冰土



近50%的火星表面存在蒙脫石成分的黏土礦物，尤其是南部高地的比例更大。好奇號（NASA於2011年發射於火星上的探測車）已經在古老湖床遺跡上，探索到蒙脫石的沉積，還有大量的證據顯示，在過去至少超過1億年前，火星南極曾經存在液態水。

研究團隊認為蒙脫石黏土可能是在這個時期形成的，隨後被埋在（火星的）南極冰帽下。黏土層中失去的任何冰，都會從上面的冰帽或下面的凍土中得到補充，所以也才一直被保存至今。研究小組同時使用火星上富含的蒙脫土樣品，成功驗證他們的假設。

考慮到最近火星的地質和火山活動的線索，如果火星內部是熱的，液態水的說法仍然可以成立，但是我們現在不知道南極下面是否真有這樣的火山活動，而蒙脫石黏土提供了一個不需要再額外驗證因素的答案。此研究發表於《地球物理研究快報》上。