編譯／韋士塔

新冠病毒疫情的症狀之一是喪失嗅覺，這也再次引發疾病影響嗅覺的關注。專家指出，嗅覺喪失也是神經退化性疾病的常見症狀，包括多發性硬化症、帕金森氏症和阿茲海默症。

研究發現，在多發性硬化症患者中，近4成的患者會失去嗅覺；阿茲海默症患者則有5成在發病前5年出現嗅覺喪失的跡象；至於帕金森氏症患者，有4成5到9成出現嗅覺障礙。科學家指出，若能把嗅覺納入診斷依據，將有助提早研判患者是否罹患帕金森氏症。

以史密斯（Barrie Smith）為例，他在五十多歲時罹患帕金森氏症，但在此之前18年，他已出現怪異的嗅覺問題，不斷聞到濃烈的煙熏味。當時，醫師把史密斯的嗅覺問題歸咎於潛水，但這其實是史密斯的帕森金氏症病理現象，影響了大腦的嗅覺區域；如果當時有準確的嗅覺測試方式，就能提前發現他罹患這種疾病，也會讓史密斯有更多時間準備將來的應對方式，甚至減緩疾病的發作速度。

一些研究機構正在開發測試系統，透過嗅覺協助診斷神經退化性疾病，英國的Predict-PD專案就是其中之一。這項專案由倫敦瑪麗皇后大學（Queen Mary University）的臨床高級講師諾伊斯（Alastair Noyce）主持，研究團隊開發一種名為「刮擦嗅探」（Scratch and Sniff）的快速嗅覺檢測機制，收集受測者的數據，據此預測誰可能罹患帕金森氏症。

諾伊斯指出，許多人並未意識到自己的嗅覺受損，但他們的檢測方式能夠協助受測者及早發現嗅覺是否異常，進而提早診斷出疾病。

諾伊斯指出，嗅覺障礙不僅是神經退化性疾病的症狀，其他疾病的患者也有一定程度的嗅覺功能礙。此外，嗅覺喪失也可能與精神健康狀況有關，例如憂鬱症、精神分裂症。研究也發現，嗅覺受損與死亡率有一定程度的關聯，這代表嗅覺問題是衰老或患病的警訊。一項針對2200名70歲到82歲受測者進行的研究發現，嗅覺較差的受測者在10年內死亡的風險，比嗅覺正常者高出46%。

東安格利亞大學（University of East Anglia）嗅覺學教授菲爾波特（Carl Philpott）認為，嗅覺與健康息息相關，這可能與食物有關。他主持的研究發現，3分之1的嗅覺喪失患者飲食過量，另3分之1的患者飲食攝取不足。

菲爾波特指出：「嗅覺影響一個人的食欲。許多患有神經疾病和腦損傷的患者，失去了日常活動的樂趣，包括飲食，這會導致他們的行為改變，變得更內向、易怒或畏縮。」

從神經學的角度來看，嗅覺障礙會導致大腦結構的長期變化，讓涉及嗅覺的大腦區域縮小，影響運動控制和理性思考。但研究也發現一項好消息，一旦恢復嗅覺，原先萎縮的大腦區域會再生，這表示嗅覺療法可能有助改善特定疾病。

諾伊斯表示，「刮擦嗅探」檢測方式的成本約為35美元，對於自費的檢測者來說不會過於昂貴，但仍不易在公共醫療系統中廣泛使用；他們將設法降低這項檢測的成本，讓更多民眾能接受測試。