無患子

文/莊芳華 |2020.09.14
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無患子青綠色的小果子。圖/CH
一年又進入秋天了。此時,濃綠的葉片快速轉為金黃色,然後乾涸如紙,片片掉落,寬闊的樹林園區,鋪上厚厚一大層如紙質般的枯葉,迆迆邐邐,像整大片金黃色地毯,兩腳踩踏下去,唰!唰!唰!葉片碎裂的聲音,好像大口吃著洋芋片一樣爽快。圖/CH

文/莊芳華

濁水溪北岸的溪州農園,台糖公司所擁有,一百多公頃農地,於二○○一年,與我家的純園同一時間,種下了台灣樹種的小苗:無患子、苦楝樹、茄苳、光蠟樹等等,適應台灣低海拔區生長的闊葉林木,連綿成一百多公頃人造林。

隨著季節輪動,不同樹種的生命體,以不同的成長頻率、不同的姿容風采,在我的家鄉平原上輪番展演,年年都是一場又一場的季節風華,歷經二十年歲月,蔚成鬱鬱蒼蒼的平原小森林區了。

在農作生產的農鄉社區,得力於二十年前遠見之人的規畫,才能創造出今日如此生機風貌的平原森林區。數年前,林務局為了體貼地方上的鄉親、長者、行動不便的輪椅族,方便行走林間,沿著樹木與樹木的間隙,鋪下了蜿蜒的木棧道,讓這片森林,成為在地人最可親的休憩健身地。而我也和多數溪州鄉親、鄰居,不需要乘車勞頓遠行,隨時有空,都可以來到樹林蔭下穿梭。

無論枯葉落盡的秋冬或草葉繁茂的春夏,無論炎陽天或冷雨日,農園勞碌生活的間隙,有了這一片小森林庇護,身為溪州鄉民的我,真是受益良多,日日都能有一趟碳足跡最節省的旅遊。

一百多公頃人造林,其中無患子樹占了數十公頃。冬季,無患子園區的葉與果,全數落盡,只有顏色灰黃的樹身,照樣挺著剛毅的枝枒,像一株株褪下綠色傘布的傘骨,舉向天空。和多數落葉性樹種一樣,無患子選擇在冬天卸掉綠葉,正好讓暖暖的陽光,可以穿越這一片密林,灑落林下、地表,同時灑在所有林間穿梭者的身上。選擇在冬天落葉、春夏滋長的古老循環,是上蒼多麼聰明的安排啊!

這時候,看似枯乾的樹身,其實生命的汁液正在湧動。所有靜默的樹木,對季節時序的遞嬗,擁有比人類更細膩的覺知。寒流之後,一道不為人察覺的小暖流,催促了無患子樹末端的枝枒,青綠的嫩葉和灰黃不顯眼的小花穗逐漸冒出來,它們快速萌發、成長、茁壯,很快就把樹傘的傘面密密編織起來,撐起一株株濃濃密密的綠色大傘,阻擋了夏季的烈日。而此刻,掛在枝枒末端,那些絲毫不起眼的花苞,也已經漸漸成為青綠色的小果了。

炙熱的夏天,把整個大地,徹徹底底烤過一輪。人們每天的生活與勞動,就好像置身在高溫鼓風爐裡一般,直到有一天走在農鄉平原上,感覺到似乎有一絲絲涼意拂過汗流浹背的身體時,才知道,一年又進入秋天了。此時,濃綠的葉片快速轉為金黃色,然後乾涸如紙,片片掉落,寬闊的樹林園區,鋪上厚厚一大層如紙質般的枯葉,迆迆邐邐,像整大片金黃色地毯,兩腳踩踏下去,唰!唰!唰!葉片碎裂的聲音,好像大口吃著洋芋片一樣爽快。

無患子的小花,淡淡黃綠色,看起來並不顯眼,慢慢結成青綠小果後,經過一整個夏天炙熱的鍛鍊,果實轉為黃褐色,革狀的果皮略帶透明,膠狀如樹汁般的果肉,正在發酵流動,最終醞釀成可用來做洗滌劑的皂素。時間進入涼爽的冬天,葉片盡落之後,沉沉甸甸的果實串,倚身枝枒末端,數十公頃無患子樹園,滴滴答答,逐漸在落果了。無患子,無患無籽。枝頭上千千萬萬子嗣,一一蹦落下來。滿園子都是快樂的小果實,滾在枯葉上,發出沙!沙!沙!的聲響。

無患子樹,台灣平原。曾經遍布闊葉林中的先鋒性樹種,彷如生活在社會底層的鄉土人,只要落土、有充足陽光撫照,還有微量的水,就能堅強的繁衍生長。適應力強韌的先鋒性植物,卻不必像其他侵略性外來物種一樣,排擠其他,吞噬領地,獨占成單一化純林。無患子樹和眾多鄉土人的生活一樣謙卑,與其他物種共生共榮成生態多樣的混合林。

無患子,已經仙逝的母親,以前稱它為肥皂果樹、畲目籽。是那一代人日常生活的清潔用品。那時的農鄉婦人,隨處撿拾落果,敲破果實,取出果肉,用兩手搓搓揉揉,擠出皂鹼,用來洗身體、洗頭髮、洗衣服、洗器物。天然的樹果籽,蘊含了分解油汙的皂素,為當時人的生活發揮了淨化的最大效益。

時代往前發展,跨國性龐大化工事業興起,我們日常生活的習性,跟著時代的趨勢,被追逐經濟效益的潮流所驅趕,大家都往那個社會觀點認為「理所當然」的方向走。石化企業上、中,下游生產鏈,牽動了所有人的生活模式,各階層的化工廠,生產出千千萬萬種日常製品,滿足了生活的便利與速成;而化學工業最後端的殘餘物,也很有效率的被製作成大量的化學洗劑。一罐罐、一桶桶清潔劑,便宜又方便。當然取代了農鄉人曾經就地取材的生活習慣。今日還有誰願意耗費工夫,撿撿拾拾、搓搓揉揉呢?

然而,時序漸漸涼爽的入冬,溪洲農鄉上,許多圖健身兼修心的鄉人,在樹林間行走穿梭。此時,行人走進葉片褪盡、視野朗朗的無患子樹林時,注意力總是被頭頂上那些滴滴落落的樹籽所牽引。有一些天性勤勞的婦人家,會趁著健身休閒的散步路程,一手執一個小袋子,每走幾步路,就彎下腰身,撿拾一顆顆已經成熟飽滿,落在地上的無患子果實帶回家。剝下無患子的果肉可以用來做酵素,裡面的種子烏黑晶亮,可以串成藝術串珠,把玩欣賞。

行人來來往往,但是會彎腰撿拾落果的大都是婦人家,例如我。像我這樣,平常習慣於簡約惜物的人,總是不捨林間所落下的碎碎屑屑,在它化為大地之泥以前,若能與人類的日常生活,有一番互惠互利的交會,不是很美好嗎?看來也只有甘於忙忙碌碌的婦人家,才會做這樣的細瑣雜事吧!

所以,涼爽天,正是拾果的好節氣。我走啊走,彎腰又彎腰,一顆一顆撿,累積一小包帶回家,剝開果肉,混上糖蜜,經過長長三個月,甚至半年以上的時間,可以發酵成無患子酵素,成為非常溫和的洗滌劑;清洗後的餘水全是有機質,最後會分解成碳水化合物,流入排水溝。

一般的化學洗劑,有界面活性劑,發泡劑,化學酸類、鹽類,多少隱形毒害流入河川,對河川小生物的存活造成很大的傷害。但是,這麼一大片能用來洗手、洗身、洗衣物的樹林,難道不也會有濃濃的皂鹼嗎?為什麼一群一群的鳥兒照樣飛,照樣在樹間覓食、築巢、生育、歌唱,為什麼攀木蜥蜴照樣攀爬奔跑,林間的諸多生物,以互相閃躲的方式與我共處,我很難認識清楚,卻也都是共享好環境的朋友啊!肥皂樹,能洗淨身體也能洗淨心靈,絕不像人間社會的化工洗劑,留下萬劫難復的傷害。

冬天的無患子樹林,有一些平凡人,做著平凡事,他們撿拾無患子,製作天然洗劑。在整個世代往生態滅絕方向奔馳的年代,我每一次望見撿拾落果的那些婦人的身影,就覺得很感動。節約惜物,是自古以來勞動婦女的本性,她們勤於彎腰撿拾的畫面,如此活生生,不亞於欣賞米勒的〈拾穗〉名畫。

平凡農鄉裡,前人營造的一小片無患子林區,牽動了人們珍惜自然資源的初心。歡喜手作、自釀清潔劑的行為,雖然微不足道,對於生態滅絕的趨勢,也許發揮了一絲絲挽回的拉拔。♣

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