「江郎才盡」一詞，有一段趣事。

話說生於南北朝的江淹，父親原是位小縣令，不幸在江淹十三歲那年，與世長辭了。

江淹上無依怙，自勵奮發，終於在二十歲那年入幕宋新安王劉子真，不久，新安王遇刺身亡，只好另圖他處，轉入建平王劉景素門下。不過，劉景素只當江淹是食客，在一次政治誣陷中，毫無猶豫的把他打入監牢，後逢明帝駕崩大赦而獲免。三十一歲，劉景素密謀舉兵，江淹賦詩委婉以諷，又被貶黜為吳興令。

後二年，劉景素謀反失敗被殺，取而代之的南朝齊高帝蕭道成，非常看重江淹，建國伊始便拔擢為中書侍郎，那年江淹才三十九歲。此後，江淹官運日隆，可謂平步青雲，四十三歲兼尚書左丞，五十歲再兼御史中丞，五十二歲遷為冠軍長史加輔國將軍兼宣城太守，不單朝野權力一把抓，官也是一串一串的做。

直到五十八歲，齊終因爭權內鬥嚴重，九年換了五帝，不堪消耗，為蕭衍擁兵以奪。面對歷史的重演，江淹已非當年抑鬱不得志的小官，而是前朝齊的冠軍將軍兼吏部尚書，但江淹的人生觀在行入老年時，已有及時行樂的跡象。朝代更迭總是成王敗寇，老年江淹的無為，反而成為梁武帝招降納叛的最佳典範，可謂「功在無為」，與早年「一言鳳獨立，再說鸞無群」的江淹，受齊高帝蕭道成以有材惜不遇的江淹，簡直是判若雲泥。

但江淹又似不該被苛責，因為他正好身在好談老莊玄理、力主恬然自樂的南北六朝，流放的經驗及紛亂的政局，在在使他失去擇善固執的立場；又說不定青年時採薪養母的刻苦歲月，已經使他潛意識埋藏「立志做大官」的銘印，因此，當他接受齊武帝大宴朝臣賦詩時，雖然親聞諸公的「才盡之譏」，依舊泰然哂之，推託是「郭璞索筆」而去的結果。

話說回來，郭璞是晉代經學家，又曾傾心力注《爾雅》，以其琢鍊字句的能力，索回江郎彩筆，江郎又於顏何失呢？「郭璞索筆」果然為「江郎才盡」做了最好的註解。