琴書發源於山東荷澤地區，後傳至蘇北、河南，已有兩百年的歷史。由於主要伴奏樂器是打琴（亦稱揚琴、洋琴），配以墜琴、胡琴、古箏或三弦，因此曾稱為「打洋琴」或「唱洋琴」。

山東琴書有慢板、二板兩種唱調。慢板基礎是四句鳳陽歌（四平調），二板是垛子板，還有一些曲牌。

清朝末以來，先後出現南路、北路和東路三種流派。其唱本通俗易懂，有濃厚的鄉土氣息。

琴書於清光緒年間在四川盛行，稱四川揚琴（四川揚琴素有「坐地傳情」之稱）。唱者執鼓板。人物分生、旦、淨、末、丑，很像坐演的小戲曲。