文／比爾．蘇利文（印第安那大學醫學院教授、《科學人》專欄作者）

你曾經感受到不明所以的恐懼嗎？在美國有1/10的人具有恐懼症（phobia），讓人在沒有危險的狀況下感受到足以使人動彈不得的恐懼。舉例來說，有懼高症的人即使身在保護措施良好的建築高處，依然會感到恐懼。

根據美國國家衛生研究院的資料，超過1900萬個美國人因為非理性的恐懼和焦慮，而使得生活品質受損。這些奇怪的恐懼症從何而來？可能是由自身的經驗所造成。我年紀還很小的時候，因為一口氣塞了太多花生醬巧克力到嘴巴裡面，幾乎噎到。我不知道自己是否算得上有花生醬沾黏上顎恐懼症，不過之後吃含有花生醬的食品時都會小心翼翼。其他無法由個人經驗解釋的害怕與恐懼症，可能來自於家庭。《墓園裡的男孩》中寫道：「恐懼會傳染，你會如染病那樣染上恐懼。」事實上，恐懼不但會傳染，還會代代相傳，由下面研究可以證明。

許多食物含有胺苯乙酮，例如杏子、蘋果和香蕉。純的胺苯乙酮聞起來像是櫻桃，小鼠喜歡胺苯乙酮的味道，但是我們可以教小鼠害怕它。2013年，艾茉利大學使用電擊的方式制約小鼠，讓牠們害怕櫻桃的香味。他們把胺苯乙酮蒸氣釋放到關著小鼠的籠子中，同時經由地板給與小鼠的腳底輕微電擊。3天後，即使沒有電擊，只要一點胺苯乙酮的氣味就能夠讓小鼠害怕得縮起身子。換句話說，雷斯勒和迪亞斯讓小鼠對於櫻桃有不自然的恐懼。

恐懼隔代遺傳

這些科學家讓害怕櫻桃味道的雄小鼠，與正常的雌小鼠交配，後者並沒有受到害怕櫻桃味道的制約。出乎意料，生下的後代天生就對櫻桃味道更為敏感，只要稍微聞到飄來的櫻桃香味，就會變得焦慮與恐懼。這非常奇怪，因為那些幼鼠從來沒有學到要把櫻桃味道和電擊聯繫在一起，牠們是生來如此，好像是幼鼠在母鼠的子宮中時，就聽到雄鼠喃喃的警告聲：「小傢伙，如果聞到櫻桃的味道就要逃開，不然那些穿著實驗袍的笨人類會電擊你。」

把學習而來的恐懼傳給下一代已經夠瘋狂了，但是更令人震驚的是，這些畏懼櫻桃小鼠的孫子輩，依然對櫻桃的味道特別恐懼，而牠們的父母都未曾遭受過電擊。這種沒有改變基因序列，但是依然傳遞數代的特徵，稱為「隔代表觀遺傳繼承」。

為什麼這個現象如此讓人驚訝？因為孩子通常不會遺傳到他們父母所學之事。舉例來說，我學到吃完東西要把食物渣清理乾淨，但是我向你保證我的孩子沒有繼承到這種行為。因為某些原因，我在大學時修了微分，但是我的孩子依然要學基礎的算術。有哪個父母不希望自己的小孩天生就已經完成了大小便的訓練呢？所以說，小鼠習得的櫻桃恐懼行為，是怎樣傳給後代的？ (待續)

本文摘自《我，為什麼會這樣？》