【記者江俊亮嘉義報導】嘉義縣鹿草鄉「余慈爺公廟」，是一座不到五坪的小廟，每年農曆四月二十三日「余慈爺公」誕辰，信徒還願酬神，野台戲竟高達兩、三百棚，最多曾有四百多棚；今年因受疫情影響而縮水，但戲棚十五日一字排開，仍相當壯觀。

鹿草鄉後寮村的「余慈爺公廟」，主祀明末將軍余慈，相傳余慈（字公望，福建安溪人）為「國姓爺」鄭成功的部將，跟隨鄭成功渡海來台，在諸羅山縣（今嘉義縣）屯田駐守，後因戰亂殉國。

嘉義縣文化觀光局長許有仁表示，余慈爺公廟於一九七八年建成，廟宇規模不大，在地方上屬於「年輕」的小廟，但每年「余慈爺公」誕辰，信徒還願、謝恩請來的野台歌仔戲、布袋戲之多，被喻為台灣「廟會奇蹟」。

許有仁指出，余慈爺公廟建廟過程，據傳當地農夫施吉誠於一九七○年某夜，夢見一名自稱「余慈」的將軍，將軍表示他守護土地多年，已獲上天旨令修行濟世，請施吉誠幫忙建廟祭祀。但務農的施吉誠認為，他僅靠幾口薄田餬口，根本沒有能力蓋廟，經余慈爺公指示他轉行後，果然逐漸積聚財富，於是為余慈爺公雕刻金身，並與胞弟施西川集資建廟。

相傳余慈爺公愛熱鬧、愛看戲，因此每年農曆四月二十三日誕辰，都有信徒到廟還願、謝恩，酬神野台戲從最初的數十棚，發展到百餘棚，甚至前年創下四百三十棚的紀錄。