文／閔慈

兒時對蛇的印象是什麼？多半是本能的退避三舍，快快溜之大吉。長大後對蛇的異想多了些許浪漫典故，那是雨中西湖斷橋遊湖邂逅，端午雄黃烈酒逼出巨蟒現形，白蛇、青蛇憂憤水漫金山寺，法海雷峰塔鬥法救許仙的傳奇故事。然而，話本之外的「蛇」是什麼樣貌風情呢？

我對蛇的認識，不是野地自在恣意逶迤曲行，是近距離觀見被捕蛇人捉拿入麻布袋，囚禁籠中長期委屈度日的景象。小鎮裡鄰居阿伯賣蛇維生，蛇被人從麻袋中取出時，牠們掙扎鬥搏是生物的本能，但賣蛇阿伯掂斤估兩，銀貨兩訖，毫不留情，眾蛇被困囚籠的日子依然不得解脫。

鄰居阿伯身形健壯，常年穿著白汗衫、凸腹西裝褲，憨厚樸實話語不多，只在和客人應對時神情才顯得靈活。在護生觀念未興的年代，捕蛇、賣蛇、殺蛇只是一種營生，喝蛇膽藥酒、吃蛇肉，純粹是野味嘗鮮。阿伯如此營生數十年如一日，他以賣蛇做為家計，也被蛇奴隸了一生，為清整理蛇籠不得清閒，終日處在腥羶刺鼻的氣息裡。

阿伯依著歲時節令平穩過生活，從為人父的中壯年，到孫兒漸長的初老年，在街坊鄰居耳語中驚傳他健康突然出了狀況，身體罹患重度癌症。聽聞他除了忍受身體被癌症侵蝕的疼痛外，經常在半夜被夢境中的蛇影幢幢驚醒，病痛呻吟混雜莫名的恐懼嘶聲，家人聽見都心生不捨與驚恐，卻束手無策，愛莫能助。

難道是曾在蛇籠中被稱斤論兩的受苦群蛇亡靈，藉此抓住了報復機會，打算糾纏索命到底？只因為牠們曾經在瀕臨生死關頭，強忍肢體撕裂之苦，眾蛇靈累積重重難消的怨念，在此時全現形在鄰居阿伯性命微弱的寤寐夢魘中，回報給他親嘗剝皮椎髓、痛徹心腑的苦楚。

阿伯最終沒能戰勝癌症病魔，但放下削瘦病體往生的他，也算了悟今生無知造下的惡業，捨離病苦而重獲身心的解脫。祈願他此生還有些許善行福德，彌補自己因營生謀利的非正命造作，從所受的病苦發願來生遠離殺生不善業，以淨業慈憫護生為念，愛惜眾生性命，永保自身安康。