毛筆經過了漫長的演變時期。毛筆的別名，除了戰國時各國不同地稱作「筆」、「聿」、「不律」和「弗」外，還有「管城子」、「毛錐子」、「中書君」、「毛穎君」、「尖頭奴」等等，真是多不勝舉。

秦朝蒙恬雖然不是毛筆的發明者，但他製的毛筆「精於前人，遂獨擅其名耳。」（趙翼《陔余叢考》）

中國的毛筆發展，有兩個重要時期：第一個時期就是「宣筆」時期。宣筆發明於漢代，經魏晉書法藝術的發展，促進了毛筆工藝的不斷提高。

從元代開始，中國的毛筆進入第二個時期││「湖筆」。被稱為「毛穎之枝甲天下」的湖筆，發源於浙江湖州市善璉鎮。古時，善璉隸屬湖州府，故這裡出產的毛筆稱「湖筆」。善璉也被譽為「筆都」。

湖筆與徽墨、端硯、宣紙一起被稱為「文房四寶」。

中國毛筆傳統的製作方法有「諸葛法」與「韋誕法」兩種。其中「韋誕法」是三國魏國人韋誕發明的。其法是用兩種不同的獸亳製作，強者為柱，柔者為被，這種製筆法一直沿用至今。