文／趙華

當它盛開，沒有人能不被它的嬌美姿態吸引，這是冬季裡最美麗的風景之一，巨大、濃綠的心形葉子底下，出現一顆顆碩大的粉紅花球，垂掛枝頭，好似滿樹浪漫的粉色燈籠，仔細看看，一個大花球是由二、三十朵小花所組成，每1朵小花有5片粉嫩花瓣，往下綻放，像是一個個小鈴鐺，微風吹過，不見鈴響，只飄出淡淡清香，還有蜜蜂、蝴蝶的陣陣笑語。

它就是「非洲芙蓉」，來自地球另一端的東非和馬達加斯加島，被引進台灣當作園藝景觀植物，因為能吸引昆蟲，也是一種蜜源植物。屬於錦葵科家族的它，和朱槿、芙蓉、木棉花等常見的觀賞植物是親戚，因為花垂吊在枝頭，又像許多小鈴鐺，所以有人稱它「吊芙蓉」或是「百鈴花」，粉紅小花聚集成巨大花球，它的英文名字就是pink ball tree，以及Tropical Hydrangea（熱帶繡球）。

每到冬末春初，非洲芙蓉總是在寒冷的北風裡，悄悄地張燈結綵，掛起粉色燈籠，準備迎接春日到來，只要看見蜜蜂、蝴蝶熱熱鬧鬧地穿梭其間，我們就知道春天的腳步不遠了呢！有趣的是，幾周之後，當這些粉紅花球凋謝，並不會像櫻花般花瓣片片落下，而是繼續留在枝上乾槁枯萎，原本覺得這些衰敗的花朵真是有礙觀瞻，跟一旁新生的柔美花朵形成強烈對比，但是想想，這是非洲芙蓉自然的生命循環，就會覺得這些乾枯的褐色小花在綿綿春雨當中，也有另一番孤寂之美呢！