文／趙華

有什麼花能從炎熱的秋老虎口中，一路繁盛到冷颼颼的北風裡，依然燦爛滿樹，為蕭瑟的冬季增添許多活力？美人樹的花——就是其中一種。

美人樹目前屬於錦葵科家族之中的木棉亞科，它和鼎鼎大名的木棉花是親戚，因為它「身材中廣」、有著啤酒肚般的肚腩，有人認為好似日式陶瓷酒瓶，所以叫它「酒瓶木棉」，這樣的它，為什麼又叫作「美人樹」呢？

原來這和它的親戚木棉花有關係，因為木棉花樹形高聳直立，十分高大，最高可以長到25公尺左右，葉片也比較大，人稱「英雄樹」；相較於木棉花，美人樹普遍身高8至15公尺左右，葉片也比較小，顯得嬌小柔美許多，自然就被稱為「美人樹」了。

美人樹來自遙遠的南美洲——巴西、阿根廷、玻利維亞、烏拉圭一帶，英文名字叫作Floss-silk Tree，跟木棉花一樣，它們的樹幹上有著許多尖銳的瘤狀刺，這是為了防止動物攀爬，以免動物吃掉它們。美人樹的5片花瓣外圍是淡粉紅、玫瑰紅或紫紅色，中心是淡黃色或是白色，常常有著細長的褐色斑紋，5根雄蕊會合生在一起，包住雌蕊，靠近基部則有一圈特別的白色纖維絲狀構造。通常花會比葉片先長出，或是與葉片同時長出，開花的時候，滿樹粉紅，映著藍天，是秋冬裡最美麗的風景之一。

花謝之後，光禿禿的枝上會結出一個個橢圓形、圓鼓鼓、青綠色的蒴果，果實成熟之後裂開，作為木棉亞科的一員，裡面當然裝著棉花囉！爆成一團團的棉球懸在枝上，隨著風起，包裹在棉絮當中的種子，就隨著風去到處旅行。接著，美人樹又會長出花朵與新葉，開始下一段生命的循環呢！