編譯／韋士塔

人類活動對地球生態已產生嚴重的破壞，幸而隨著環境保育意識升高，各界已開始設法解決相關問題。另一方面，地球之外的領域其實也面臨生態問題，但過去一直被忽略，那就是「太空垃圾」；如今，許多人終於意識到這個問題的嚴重性，也準備著手處理。

太空垃圾是指在地球軌道上運行，但已失去作用的各種人造物體，包括火箭的殘骸、失效的人造衛星等。這些物體的移動速度極快，可能與進入太空的飛行器發生撞擊，或被地心引力吸引而墜落地球，若未能在大氣層中徹底燒毀，可能危及地面安全。

科技進步加速太空探索的腳步，同時也令太空垃圾的數量逐年遞增。由於過去對這類廢棄物體的清理不予重視，且缺乏對應的技術，讓問題日益嚴重。

歐洲太空總署（ESA）表示，目前直徑超過1公分的太空垃圾已高達75萬件。這些太空垃圾的最大來源是俄羅斯，其次為美國，兩國均是當初率先發展太空科技的國家。另外，中國大陸、法國、印度和日本的科技持續進步，也製造不少太空垃圾。

這些太空垃圾彼此之間也可能撞擊，產生更多細小碎片；科學家指出，這種狀況如同惡性循環，最後可能導致環繞地球的軌道被太空垃圾占據，無法讓飛行器安全進入太空，影響科學研究與太空探索。

察覺問題急迫性的研究人員，已開始尋求解決之道。ESA署長沃納（Jan Worner）表示：「大家可以想像，所有無人控制的船隻在水面上任意漂流，對一般正常航行的船隻來說多危險。地球的軌道已經處於這種狀況，絕不能放任不管。」

如何處理飛行在地球軌道上的垃圾，科學家一直苦思對策。歐盟曾出資支持一個以英國科學家為主的研究團隊，進行「移除殘骸」（RemoveDEBRIS）計畫，包括發射用來撈住太空垃圾的金屬網，使用有如魚叉的裝置收集較大型的廢棄物，並用大型的帆狀物體，讓太空垃圾集中，並在進入大氣層時燃燒殆盡。

另外一種構想，是從地面或太空發射雷射光，運用光壓改變太空垃圾的飛行軌道，令其墜入大氣層。

ESA則準備研發另一種專用於清理軌道的衛星，搭配繩網、機械手臂，將「撈到」的太空垃圾帶回。目前，ESA已與瑞士「清理太空」（ClearSpace）公司簽約，準備在2025年發射全球第1顆軌道垃圾清理衛星，執行「清理太空計畫-1」（ClearSpace-1）。

這項任務的目標非常簡單明確，就是收集ESA在2013年時發射1枚火箭所使用的整流罩。計畫負責人英諾桑提（Luisa Innocenti）表示，首次任務主要是用來驗證使用專屬衛星收集太空垃圾的可行性。

英諾桑提說明，清理衛星將搭載4具機械手臂，抓取漂浮在軌道中的碎片。如果進展順利，將繼續進行規模更大的清理測試，並擴大推廣，希望能盡快減少太空垃圾的數量。