文／林育安（國立宜蘭大學生物技術與動物科學系副教授）
再過一個月就是金鼠年了，在介紹可愛的「鼠輩」前，不妨先來認識牠們的天敵──貓咪，其實，現代人養寵物貓，大多錦衣玉食，一生根本見不到幾次飛奔活跳的老鼠，更有一說是，貓咪只是喜歡和會動的東西玩「捉」與「放」的遊戲，對老鼠務必堅壁清野，純粹是人類的誤解……
一般人對於「貓」的印象，總覺得牠神祕孤僻且不好相處。網路上年輕人稱其為「喵星人」，愛貓人士自稱「貓奴」，在在顯示貓咪是一種迷人、難懂又傲嬌的動物。
貓屬於貓科動物。在貓科動物中除了貓之外，其實還包括了老虎、獅子、豹、猞猁、藪貓、兔猻和獰貓等動物。雖然牠們都是貓科動物，但是和貓卻有些差異之處，例如體型方面：貓的體型小，但是獅子、老虎、豹、猞猁、藪貓、兔猻和獰貓的體型卻很碩大，約是貓體型的五至三十倍大。
貓科動物習性大不同
攝食方面，由於貓很早就被人類所飼養，其主要食物來源由飼主決定，長久下來，貓已有雜食現象，不再全以肉食為主。至於生活在野外的貓科動物，則還是以肉食為主。
生活習性方面，除了獅子是過著群居性的生活外，其他的貓科動物一般都是獨來獨往。但是，到了繁殖期時，這些獨來獨往的雌雄貓科動物，會做幾天的短暫相處，之後就相忘於江湖，由雌性貓科動物獨自懷孕生產、哺育幼子。
在獵捕動物方面，貓科動物多半都會利用身上具有的點狀或條紋狀花紋偽裝欺敵，並隱藏於森林或草原中，避免被獵物發現其蹤跡。
此外，有些貓科動物喜歡爬到樹幹上，除了可以居高臨下讓視野更開闊，預防被其他肉食性動物攻擊外，也能看清楚遠方獵物的一舉一動。
僅豹爪無法收放自如
有些貓科動物例如藪貓，在其左右耳朵背面的前端，各有一個白毛斑塊，看起來很像是一對眼睛，對於想從背後偷襲的肉食性動物，具有嚇阻作用。
爪子方面，貓科動物中，除了豹的爪子永遠露在外面，無法收放自如外，其他貓科動物的爪子，平時是收縮在腳趾前端肉墊裡，以免行走時發出聲響，同時可防止爪子被磨鈍。當其要捕抓獵物或是生氣、打架時，利爪便會從腳趾前端伸展出來。
貓爪的用途除了捕捉獵物外，另一個功能是如同運動選手所穿的釘鞋一樣，可以增加追捕獵物時的抓地力，避免在追捕獵物的過程中因轉彎而滑倒。
馴化性方面，貓可以被人類馴化而飼養，但其他貓科動物野性頑強，不易被馴化飼養。叫聲方面，貓和其他貓科動物例如老虎和獅子的叫聲，也是相差十萬八千里，家貓野貓的叫聲大多是奶聲撒嬌的「喵、喵」叫，而老虎和獅子則是嚇人的吼叫雷鳴聲，在森林中甚至可聲聞數里、響徹雲霄。
貓吼獅吼為何差很多
大家或許會好奇：同樣是貓科動物，為何吼聲會有這麼大的差異呢？
主要是聲帶結構的差異所致，貓的聲帶形狀為三角形，而老虎和獅子的聲帶是正方形，聲帶中還有可伸縮的褶皺，非常具有彈性和韌性，使聲帶組織能更大幅度伸展，有利於流過的空氣根據聲帶振動而做出相應的回應。因此，牠們僅需要在肺部施加較少壓力，就能發出驚人的咆哮聲。
根據人類進化史記載，貓進入人類生活約比狗慢五千年，可以確定的是，貓未被人類飼養馴化前是生活於野外，但家貓的祖先究竟是森林野貓、非洲野貓或亞洲沙漠貓，曾有很長的一段學術爭論過程。
何種野貓是家貓祖先
事實上，森林野貓天性兇猛，不喜歡和人類接觸，即使被捕捉到也無法馴養，所以動物學家據此推測：森林野貓不可能是家貓的祖先。非洲野貓和森林野貓一樣，喜歡在夜間活動，因此，不易被人看見，但如果非洲野貓的幼貓一出生即被捕捉，仍有機會被餵食和馴服。至於亞洲沙漠貓，和非洲野貓相近，易和人類親近。上述三種貓中，由於非洲野貓最常居住在人類住處附近，因此，生物學家們認為，非洲野貓應是家貓的祖先。
人類最早記載飼養貓咪的證據，起源於埃及（聖經記載，約在埃及第四王朝，西元前二五七一〜二五七八年）。由於尼羅河每年夏季泛濫成災，洪水常會將上游大量的肥沃泥沙沖刷到下游，並堆積形成三角洲，埃及人就在此種植農作物並連年大豐收，穀倉中因而鼠滿為患。埃及人於是將非洲野貓捕捉回來飼養，以協助捕捉穀倉中的老鼠，一段時間後，鼠患警報解除，非洲野貓也馴化成為家貓。
埃及人把貓當神聖物
到了第五王朝或第六王朝，埃及人逐漸崇拜貓的靈活、健壯、詭祕且是獵鼠高手，並視其為神聖動物，其後的王朝，更將貓當成家神，稱為「喵嗚」。當貓死後，主人則會舉行哀悼，並在貓身上塗上防腐香油製成木乃伊。考古學家後來研究這些貓木乃伊，證實這些家貓是起源於非洲野貓，而非原先認為的奧克貓。
貓在古埃及時期，已是很普遍的家畜，卻經過相當漫長的時間後，才被傳到義大利，之後逐漸又被傳到整個歐洲。在當時，歐洲有許多作家並不知道貓為何物，直到西元一世紀時，歐洲一位名叫普盧塔克的古典作家，才在著作中提及貓和人生活在一起。
命運起伏迭宕很極端
西元一千年左右，當時所訂定的法律：規定置貓於死的人，必須以綿羊、小羊或小麥作為賠償。西元八世紀時，德國還沒有半隻貓，但到了十四世紀時，貓在德國卻變成非常珍貴的動物，甚至是農地買賣時應該一起讓渡的「動產」之一。
然而到了中世紀時，貓卻慘遭厄運。由於基督教會不願和異教徒的偶像有所關連，發起了一場迫害貓的運動，認為貓是魔鬼的化身，使貓大量被殺害。直到十八世紀，貓才又重新成為家庭中的常見動物，十九世紀時，貓被飼養已非常普及。
隨著時代的變遷，現今的家貓被人類飼養當為寵物，或是所謂的伴侶動物，並且餵食人工調配而成的飼料，因此現今所飼養的家貓，早已失去了以前貓捉老鼠的用途了。