「移風易俗，莫善於樂」，孔子非常看重音樂的社會功能，把它看作是治國安邦的工具。

現實生活中，人們常用「亂彈琴」比喻胡鬧或胡扯；用「對牛彈琴」比喻對蠢人講大道理是白費口舌，或譏笑有些人說話不看物件。這裡的「琴」指的就是「古琴」。

古琴，在古代常稱作瑤琴、玉琴、絲桐、七弦琴等，近代才開始稱為古琴。

古琴是中國一種古老而又富有民族特色的撥絃樂器，在中國的音樂發展史上具有重要地位。琴作為封建士大夫抒發感情的樂器，與棋、書、畫並稱「文人四雅」，深深的融入到了人們的生活之中。像《紅樓夢》中元春的丫鬟就是用「抱琴」做名字的。

琴的發明很早，傳說神農氏「削桐為琴，繩絲為弦」，製造出了最早的古琴。據史書記載，琴在西周時期曾在社會上廣泛流傳，當時琴與瑟經常在一起演奏。「移風易俗，莫善於樂」，孔子非常看重音樂的社會功能，把它看作是治國安邦的工具。由於孔子的提倡，禮樂成為人們修身養性的重要禮儀。

而古琴是禮樂之首，這樣，孔子的弟子們就把古琴普及到城鎮的每家每戶，家家戶戶都背誦古琴伴唱的「弦歌」，以此達到教化百姓的目的。

《論語‧陽貨》記載：「子之武城，聞弦歌之聲。」說的是孔子的學生子遊出任武城縣令，孔子去武城，聽到了彈琴唱歌的聲音，原來是子遊用禮樂教化百姓。

後來，人們就以「武城弦歌」表示為政者重視禮樂教化，治事有方。

《呂氏春秋‧察賢》也有類似記載：「宓子賤治單父，彈鳴琴，身不下堂，而單父治。」這是說孔子的弟子宓子賤在單父做地方官，也用禮樂教化百姓，雖身不出屋，而把單父地方治理得很好。

晉代嵇康也肯定了古琴的教化作用，他在〈琴賦〉序中寫道：「眾器之中，琴德為優。」可見，古琴在古代對開通國家風化、教化百姓起到了重要作用。

歷史上，還有一些文臣士人借用古琴達到勸諷的目的：

《東周列國志》載，齊威王吃喝玩樂，不理朝政，鄒忌持琴叩見。見到齊威王後，鄒忌調好弦，就把兩手放在琴上，老半天也不彈。齊威王很納悶，這時鄒忌就說：「琴者，禁也。所以禁止淫邪，使歸於正。」然後便大談當初伏羲作琴如何則法天地，如何暗合君臣之道。

齊威王聽得很不耐煩，鄒忌順竿而上，說道：「大王看臣抱著琴說了半天卻不彈一曲，就不耐煩了；可是大王抱著齊國這把大琴整整九年不彈一回，就不怕百姓們不耐煩嗎？」齊威王猛然醒悟，就拜鄒忌為相，齊國逐步走向大治。

荀子在〈勸學〉中寫道：「昔者瓠巴鼓琴而流魚出聽，伯牙鼓琴而六馬仰秣。故聲無小而不聞，行無隱而不形。」

意思是水底的魚聽到琴師瓠巴鼓琴，都露出頭來，吃草的馬聽到伯牙鼓琴，都把頭抬了起來。只要有聲音，無論怎樣微小，沒有不被人聽見的；行為無論怎樣隱蔽，沒有不顯露出來的。荀子借此來說明只要學習，總會做出成績，只要積善，總會被人所知。

漢賦大家枚乘在〈七發〉中假設楚太子有病，吳客前往問候，用七事來啟發太子，第一事就是用古琴演奏的音樂：「使琴摯斫斬以為琴，野繭之絲以為弦……使師堂操《暢》，伯子牙為之歌。」意思指讓琴師琴摯砍下桐木製成琴，用野蠶繭的絲做琴弦……讓師堂演奏堯時的名曲〈暢〉，俞伯牙唱歌。

儘管太子沒能接受音樂對他的啟發，但也可看出時人對音樂教化的重視。