現代人計時，只要看鐘錶便一目了然，但在鐘錶未發明前，計時可就沒那麼方便；但古人的智慧了得，他們自有解決之道。

中國古代最常見的計時器稱為「漏」。因它呈壺形，多以銅製，故又叫「銅壺滴漏」。漏壺，自上而下分成若干層，上層底有小孔，可以滴水，層層下注，底層有刻度浮標計，可隨水位的上升而上升，人們從其刻度的多少來計算時間。這種以滴水計時的器具，又稱「水時計」。

另有一種是以燃香、燃燭或燃燈等來計時的器具，叫「火時計」。古代最常見的火時計有更香、香篆、盤香、刻灼及長明燈等，最初以晝、夜為單位，後來逐漸改進到聽「更」為單位，即將一晝夜分為十更（晝、夜各五更），以焚香幾枝為度。如以一晝夜控制燒香棒十枝，那麼以後每燒香棒一枝，即為一更。