芭蕾舞這門藝術據說是義大利人發明的，它的歷史雖然可以追溯到中世紀，但人們普遍認為，法國宮廷對芭蕾舞藝術的發展，起到了最重要的作用。

　十七世紀中葉，路易十四將一些法國著名的舞蹈學院請進了宮廷，並成立了舞蹈學院。而擔任學院院長一職的人物，就是國王的舞蹈教師││皮埃爾．博尚。此人即被認為是第一個跳芭蕾舞的男演員。

十八世紀芭蕾的技巧有極大提高，並開始將芭蕾看作是戲劇情節的載體。一七六一年，芭蕾舞《唐璜》由作曲家格魯克譜曲，在奧地利上演，主演安吉奧尼的是奧地利帝國劇團的芭蕾大師。

　在這個時期，芭蕾和歌劇一樣走上了舞台，在歌劇院演出，許多歌劇都有芭蕾的段落。

十九世紀初，芭蕾舞台盛行浪漫主義，開始採用重心全在腳尖上的舞蹈動作，女演員成為舞台上最理想的形象。職業作家和歌劇作家為芭蕾寫劇本成為普遍現象。

　十九世紀末，佩季帕在聖彼得堡以柴可夫斯基的音樂伴奏編導出《睡美人》以及《天鵝湖》等不朽的舞劇，將經典式芭蕾提升到新的高度。

二十世紀俄國芭蕾對西方世界產生巨大影響。一九○五年，巴甫洛娃在聖彼得堡表演《天鵝之死》，得到極高讚譽，她後來在各國巡演達二十年之久。