絃樂器顧名思義是由絃的振動而產生聲音的。事實上，琴絃的振動僅能發出微弱的音響，所以所有的絃樂器都是將絃伸展在一個中空而帶音孔的共鳴箱上面，這個共鳴箱的式樣、形狀、大小以及琴絃的長短、粗細等，都與樂器的音質有直接而密切的關係。凡是愈鬆、愈粗、及愈長的琴絃，產生的聲音就愈低，這是因為它的振動較慢，振幅較小的緣故；相對的，琴絃愈緊愈細愈短者，所發出的聲音就愈高了。

在一個現代管絃樂團裡，絃樂組所佔的比例是最為龐大的，幾乎佔了半數以上，而且有最重要的作用，無論就力度、張力變化、或音質的吸引力而言，都不是其他任何一組樂器所可比擬的，因此，作曲家也常將最富於表情的樂句交由它們來擔當。

琴絃是由羊腸、絲、尼龍或金屬製成的細長的線，使它振動的方式有二種，一是以弓與之摩擦而發聲，一是用手指撥動而發出聲音，故依此將絃樂器分為弓絃與撥絃兩大類：

一、以琴弓拉動琴絃，利用弓的摩擦使絃振動發音，弓拉多久，聲音就持續多久，弓絃樂器包括小提琴、中提琴、大提琴與低音提琴，它們的構造大致相仿，形體則依次增大，音域也愈低。

二、撥絃類是以手指彈撥琴絃發聲，因為是撥奏，所以每個音不能持續很久，但可同時出現一串一串的音符。撥絃樂器的成員很多，包括吉他琴、曼陀林琴、魯特琴、抱琴、西塔琴等，但都因音量太小，以及地域性、傳統性太過濃厚，所以現代管絃樂團中能得佔一席之地的撥絃樂器，只有豎琴可算是唯一的了。