原意為如砥柱般屹立於湍急的水流之中，後比喻獨立不撓、能擔當重任支撐大局的人。典出《晏子春秋‧諫二四下》：「古冶子曰：『吾嘗從君濟於河，黿銜左驂以入砥柱之中流。』」

中流，江河中央，亦指河水中流。砥柱，山名。《水經注‧河水》記載：「砥柱，山名也。昔禹治洪水，山陵當水者，鑿之，故破山以通河。河水分流，包山而過。山見水中若柱然，故曰砥柱也。」砥柱山現位於河南省三門峽東，矗立於黃河中流。後以「中流砥柱」比喻堅強而能起支柱作用的個人或集體。

此成語應用很廣，如：

宋．袁燮〈贈京尹〉詩：「屹若中流為砥柱，男兒如此是真剛。」

宋代朱熹《與陳侍書》：「二公在朝，天下望之，屹立若中流砥柱，有所恃而無不恐。」

清．李漁《玉搔頭．第二二齣》：「就是如今的天下，奸雄遍野，邪佞盈朝，全靠爹爹一人，做個中流砥柱。」

隋唐演義．第七四回》：「國勢顛危之際，還虧那有手段的出來，支傾振墜，做個中流砥柱。」