文／徐宗懋圖文館提供

綜觀亞歷山大的作品，從其中國題材作品的精確與細緻，可以看出他對中國及中國人觀察之敏銳，也說明在18世紀末到19世紀初，中國已經成為英國乃至於歐洲重點關注的對象。使團來華之前做了大量功課，他們對另一種文明的觀察角度以及探索的深度，是保守封閉的中國人遠不及的。使團成員在旅行過程中對中國人的生活、生產方式的詳實記錄便是一個例證，如對船閘、水車這類充滿中國智慧的裝置的考察，包括了對外觀的如實描繪和對功能的簡述。

當時中國人對西方文明的態度，從使團帶來的禮物的遭遇可見一斑。英王送給乾隆皇帝的精密儀器、快膛槍等當時最先進的科技成果被當作「工藝品」，擺在圓明園正大光明殿的角落裡，直到1860年英法聯軍攻進圓明園的時候，這些「貢品」仍然完好無損的擺在那裡，六十多年來都沒有人動過。

從鴉片戰爭起，曾經輝煌的中華帝國就陷入了泥潭，舉步維艱，早年馬嘎爾尼使團泛海攜來的那些「貢品」，本可以作為打開近代化之門的一把鑰匙，然而直到走投無路時，中國人才意識到可以「西學為用」，而此時即便是奮起追趕，也已錯失近一個世紀的發展良機。

西方世界通過亞歷山大這個西方人的眼睛和畫筆瞭解中國，18世紀末開始盛行的外銷畫，則是通過中國人的畫筆向西方世界展示中國。威廉．亞歷山大有關中國的精美畫作的傳播，在歐洲掀起了一股中國風，來到中國的水手和商人都熱衷帶回一些可以展現中國的藝術品，這使得外銷市場上對用西畫技法表現的中國風俗大為渴求。

在廣州這個當時中華帝國唯一的對外貿易城市，畫館如春筍般湧現，很多外銷畫家在緊靠十三行的同文街和靖遠街開設了畫室。但是，水彩畫所用的紙張多半需要從歐洲進口，這樣一來就不能滿足外銷商品成本低廉的要求。為降低成本，智慧的畫師們找到了合適的替代品——取出一種名為通脫木的植物莖髓，旋轉切割成片，再在這種薄片上作畫，完成後的作品統稱通草畫。

通草畫的內容多是反映中國的社會風俗，如耕種、育蠶、刑罰、服飾、禮儀等，基本上都採用流水線的繪畫方式，因此品質不易保證，但仍有極少數繪製精細的精品。

總體來說，這些畫作都可以看作18世紀末到19世紀初對中華帝國的側寫，能為我們提供珍貴、直觀的歷史資料。