中國大陸「普通話」這個概念，是清朝末年「切音字運動」的積極份子朱文熊提出來的。他在一九○六年寫了一本叫《江蘇新字母》的書，把漢語分成三類，其中之一就「普通話」。他還註明：普通話是「各省通用之話」。當時人們又稱之為「藍青官話」；因為元明清以來，北京一直是中國政經、文化中心，各地赴京趕考、經商的人日多，天長日久，他們也學會了北京話，卻又多少染有地方口音，人們就用「藍青」比喻它。

而一開始，這種話只能在官場使用，所以又稱為「官話」。後來，會說官話的人越來越多，再稱之為「官話」就不合適了。

民國初年又有了一個新名稱叫「國語」，但這個提議後來遭到不少人的反對。因此，人民政府才使用「普通話」，並成了嚴格定義的學術名詞。