【本報綜合外電報導】美國國家航空暨太空總署（NASA）與六個歐洲國家共同打造的探測器「洞察號」（InSight），於美東時間二十六日下午二時五十二分（台灣時間昨天凌晨三時五十二分）成功降落火星，隨後傳回首張照片。洞察號不會馬上展開科學任務，必須等二到三個月後主要設備部署就緒。未來兩年，洞察號將探測火星地表下的物質與監控地震，希望找出火星內部組成成分。

全場科學家沸騰

從椅子上跳起

洞察號五月從加州升空，飛行四億八千多萬公里後降落「紅色行星」火星。當洞察號成功著陸的訊息傳到NASA位於南加州的噴射推進實驗室（JPL）任務中心時，一位管制員喊出：「確認著陸！」全場壓抑已久的焦慮及興奮情緒瞬間沸騰，數十名科學家從座位上跳起來歡呼，並互相擁抱。

JPL首席工程師曼寧（Rob Manning）說：「真是太完美了！這就是我們真正希望做到的，有時候運氣還是站在我們這邊。」

根據NASA從火星表面收到的第一則訊息，洞察號看起來狀態良好，成功登陸後回傳首張拍攝照片，但正如預期，它著陸時揚起的灰塵和碎屑沾上鏡頭半透明的蓋子，因此照片布滿斑點。

若從一九七六年發射的「維京號」（Viking）算起，「洞察號」是NASA至今第八次成功登陸火星的太空任務，也是繼二○一二年「好奇號」（Curiosity）探測車登陸之後的首例。好奇號現在仍在火星上執行任務。

火星任務的失敗率很高，至今各國發射的各類探測器僅四成成功著陸，原因包括火星與地球距離四億八千萬公里、探測器要飛行六個月才能到，而最大風險就在通過火星大氣層時燒毀或墜毀；以洞察號為例，它以一萬九千多公里時速衝入火星大氣層，經過「恐怖六分鐘」穿過大氣層，成功著陸。

鑽研地質和地震

探索行星起源

耗資近十億美元打造的洞察號，是NASA與英國、德國、法國、西班牙、瑞士及波蘭等六國的合作計畫；這些歐洲國家提供了機械手臂、地震儀、熱力計與風力感測器等設備。

洞察號預計未來兩年探測火星地表下的物質，並從明年春天起將探測資料發回地球。JPL主任瓦金斯（Michael Watkins）說：「在未來幾個月或幾年內，（我們對於）火星內部構造的發現，將會改寫歷史課本。」

洞察號設計用來聽取地震及震顫，藉此揭開火星地質的神祕面紗，探索數十億年前火星的起源，及其他像地球一樣的岩石行星的形成。

洞察號首席調查員班納特（Bruce Banerdt）說：「我們鑽研火星地質的原因，不僅是要更了解火星，更是藉此進一步了解地球本身。」核心問題之一是：火星一度是相對溫暖、潮溼的行星，為何演變成大多乾燥、荒蕪且冰冷，與地球截然不同的面貌。

洞察號並未攜帶任何生命探測儀器。探測生命的任務將由NASA預定二○二○年發射的下一個探測器接棒，屆時將尋找火星過去是否有任何生物的證據。

洞察號與下一個火星探測器任務，都被視為人類最終上火星探索的先驅。NASA署長布萊登斯坦表示，或許最快會在二○三○年代中期達成目標。

洞察號重約三百六十公斤，英文名稱InSight為「地震調查、測地學和熱傳遞內部探索」（Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）的簡稱。