台南縣楠西鄉北鄰東山、大埔鄉，東以阿里山山脈與南化鄉為界，南接玉井，西以烏山嶺與六甲鄉為界。
漢人入墾以後，清乾隆台灣輿圖畫有「楠梓仙溪」，文獻記載水源來自玉山等，後來劃為「楠梓仙溪西里」。日據時期一九二○年簡化地名為兩字，於是取其中的「楠」「西」兩個字，變成了「楠西」庄，一九四五年光復後改為「鄉」。
「楠西鄉」是「曾文水庫」水源流出口的重要「通道」，居嘉南平原灌溉水管的「咽喉」位置。日據時期日本著名的土木工程師「八田與一」，主持一項當時東亞最大的水庫計畫案，就是「曾文水庫」建築計畫，水庫位在大埔鄉，與南鄰的「楠西鄉」密不可分，水庫的溢洪道水流，必須沿著楠西鄉的「鹽水堀」丘陵西側，進入楠西鄉的「烏山頭水庫」進水口，這裡西邊有「嘉南大圳貯水池」地下水管（通過烏山嶺），就是灌溉系統的咽喉。
至今曾文水庫仍繼續造福嘉南大平原，把一年一穫的「看天田」，變成一年二至三穫的水稻區。曾文溪往南，流經曾文二號橋，往南抵達曾文一號橋，這裡東有「密枝溪」支流會合，曾文溪東岸的東勢村一帶，就是楠西鄉公所及街區。
曾文水庫的水管沿線，現在成為觀光旅遊名勝區，東側丘陵有許多斷層造成的瀑布，如金童瀑布、風鈴瀑布，南部「龜丹東山」有溫泉和「阿拉溪
」斜瀑布群，成為各大廟宇中意的靈山聖地。