「朕」作為第一人稱代詞，上古時代就已通行，在先秦文獻中多有用例，但用法與秦代以後有明顯的不同：第一，一般只用作定語，不用於主語；第二，臣下都可用以自稱，並不限於君主。試舉兩例：

《尚書‧康誥》：「朕心朕德惟乃知。」即我的心意只有你才知道。「朕」，是周公旦自稱。

屈原《離騷》：「朕皇考曰伯庸。」意思是我的父親名叫伯庸。此處的「朕」，乃屈原自稱。

從秦始皇開始，「朕」才成為皇帝專用的自稱，而且多用作主語。《史記‧秦始皇本紀》：「天子自稱曰朕。」蔡邕《獨斷》解釋說：「朕，我也。古者上下共稱之，貴賤不嫌，則可以同號之義也。至秦，然後天子獨以為稱；因而不改。」

再有，除皇帝外，歷代掌權的皇后、太后也有稱「朕」的。