「士」在《說文解字》解釋為「事」，原義為從事耕作的男子。在西周、春秋時，周王和諸侯的都城及其近郊地區，叫做「國」（國，城域也）。在這個地區居住的人叫「國人」，四郊以外的地區叫「野」、「鄙」，在四郊生活的人叫「野人」、「鄙人」或「庶人」，「士人」專指「國人」。士不僅是農民，也是戰士，可以推選為官吏。諸侯各國設上士、中士、下士官職，位次於「大夫」。春秋時的士，有的做卿大夫的家臣，有的種田。後國家的範圍擴大，諸侯管轄的地方之人分為「四民」；士民、農民、工民、商民，「士民」指的是學道藝或武勇的人。春秋末年以後，士逐漸成為統治階段中知識分子的通稱。隋代設「取士科目」，經考試按成績取士封官叫「科舉」，錄取者稱「進士」。這種選官制度一直延續到清光緒三十一年（一九○五年）停止。