前文將夫妻比喻為「天地」，必須以「唯一」與「持久」為其特徵的說法雖然牽強，卻反映出以一男一女為正式夫妻的觀念；而且「基於宗族制度本身的需要」，也足以解釋一夫一妻制的由來。

周代宗法組織既嚴正又細密，大宗的嫡子擔負著承繼先祖的重責大任，有別於其他支子庶子，所以在同一個男子的許多伴侶中，經過「六禮」隆重迎娶來的才是妻，嫡妻只有一個，也就是嗣子的母親，其他統稱為妾，後世稱為小老婆，其地位自然低於妻子。

《公羊傳‧隱公元年》曾說：「桓何以貴？母貴也，母貴則子何以貴？子以母貴，母以子貴。」這個事例的背景，是指魯桓公因母親身分尊貴而尊貴，他的母親也因桓公尊貴而尊貴；即使當時執政的隱公年長又賢明，且已即位主持政務，礙於庶子身分，只能謙稱將在國家治理好之後，把君位歸還嫡夫人所生的桓公。

另外，《左傳‧昭公二十六年傳》也曾舉子西之例，說明「母以子貴」無可質疑。話說楚平王死後，令尹子常打算立平王的庶子子西為楚王，理由是太子壬過於年輕，且他的母親「不是嫡夫人」。

可見妻妾間的貴賤等級，主要是由宗法制度而來，貴族的爵位、采邑甚至官職，都由嫡長子亦即正妻所生的長子繼承，也就是所謂的「立嫡以長不以賢」；如果妻妾不分，就無從確定嫡子，必然引起眾子為爭奪繼承權而互相攻鬥，封建秩序也就亂了。

其實周代男子之所以多娶，充分反映出當時婚姻的核心價值，是透過嫁娶以擴大親屬同盟，並藉以完成廣繼嗣、承先祖、供祭祀、主中饋等各方面的協助。

所以周代婚姻，在本質上特別強調男女的分際，亦即闡明男女有別、各司其職的道理，也藉著宗法制度所產生的向心力，讓經由嫁娶禮俗所建立的「名分」觀念，區分彼此在權利義務，與人際上遠近親疏、長幼尊卑的複雜關係，使各種不同關係的人，能在彼此對待時，有厚薄不同的準則。