肝臟是身體內五臟六腑中最大者，成人重量平均在三磅左右，是屬於消化系統的主要部分。它不但製造膽汁，也把膽汁貯存在膽囊內，待需要時膽囊會分泌膽汁，進入十二指腸幫助分解脂肪類食物。肝臟也幫助維持和調整血液中，脂肪、蛋白質和糖的適當組合和含量。

此外，肝臟是身體主要血液過濾器官，它去除酒精、藥物、化學物資和其它對身體有害的毒素，換言之，也就是解毒作用。同時，肝臟和脾臟共同「捕捉」和清除老舊無用的紅血球。因為肝臟有助於消除血液中的細菌和病毒，所以它也是免疫系統的重要成員。也就是說，假使你的肝臟功能不健全，你就容易遭受到細菌和病毒的感染。

跟肝臟有關的疾病有肝癌、肝炎、血色素沉著症、半乳糖血症、威爾蓀氏症和肝硬化等。本文僅淺述肝硬化有關的問題，供讀者參考。

肝硬化是一種嚴重的退化性疾病，通常是酗酒、酒精中毒或罹患肝炎的結果，促使健康細胞被傷疤組織取代。當肝臟的健康細胞被傷疤組織取代後，肝臟失去其正常運作的能力。嚴重的破壞引起肝臟功能衰竭，甚致於導致死亡。肝硬化也可能引起其它風險，諸如使血壓升高引起食道的血管破裂。

肝硬化的症狀：肝硬化通常沒有什麼症狀，當症狀顯現時，病況已經相當嚴重，其症狀概略列舉如下：噁心、嘔吐、沒有胃口、變得肥胖或消瘦、皮膚和眼睛發黃（黃疸）、尿的顏色混濁、黑便或糞便帶血、吐血、腹部腫脹、全身經常發癢、雙腿腫大、手掌發紅、輾轉難眠、疲累或缺乏精力、男人乳房肥大、缺乏性慾、女人月經失調、胸部和肩膀上出現蜘蛛狀血管。

假使你發現上述一些症狀，務必去看醫生。如果你怠慢不加以治療，肝硬化可能會有致命的危險。 （作者為前美國安德遜癌症中心醫學專家、自然療法醫師、營養學博士）